说起努尔哈赤那时候，明军可是吃了大亏。萨尔浒一仗大败后，辽东眼看就守不住了。朝廷赶紧把老将熊廷弼给派去主持大局，结果身边还有个广宁巡抚王化贞在旁边捣乱。眼看着形势不妙，王化贞自己先跑了；熊廷弼虽然拼死保护百姓撤进山海关，最后还是因为同僚的原因被捕下狱。魏忠贤趁机敲诈他，熊廷弼硬是不肯松口，结果被扣上了“贪饷”的帽子给斩了。这一来辽东那边顿时没了主心骨。 就在后金铁骑快要打进关内的时候，袁崇焕站了出来。他给明熹宗写了封信，说只要给他二十万两银子做军饷，他就能把辽东给守住。熹宗一听高兴坏了，直接把关外的防务都交给了他。袁崇焕到了前线一勘查，觉得光靠人不行，得先把城墙修起来，再练练兵，最后再配上大炮。阁老孙承宗也支持他这个想法，于是宁远城很快就建起来了：城墙高三丈二尺宽二丈，城头上还摆满了红夷大炮。 孙承宗又派了几路人马去守锦州和松山，把防线连成一片。眼看着局势就要好转了，魏忠贤心里又不踏实了。他生怕孙承宗功劳太大抢了风头，就指使手下的阉党去诬陷孙承宗。一代名臣只好卷铺盖走人。接替他的高第胆子特别小，一到山海关就下令说全军撤入关内。这可好了，关外的宁远、锦州、松山全丢了。 努尔哈赤听到这个消息高兴坏了，马上带着十三万大军跨过辽河直奔宁远。袁崇焕见没法劝住大家退兵，只好硬着头皮留下来守城。他写了一封血书说自己跟城共存亡。百姓也都跟着进城搬粮食做饭具；士兵们把城外的房子全烧了防止敌人补给；红夷大炮也对准了对岸准备好弹药。 努尔哈赤来了就开始攻城。袁崇焕等他的人马半渡辽河的时候开炮轰过去。炮弹打得特别准，后金士兵死伤了一大片。最要命的是努尔哈赤自己也被流弹给打中了。辽东第一仗就输得这么惨，他拖着伤跑回去没多久就死了。 这一仗打下来明军总算在辽东站稳了脚跟。虽然以后还有很多麻烦事要解决，但“以城为盾、以炮为矛”的打法确实给了明朝喘息的时间。袁崇焕也成了边防上的一根定海神针。