话说公元239年，吴国的丁奉、陆抗等名将相继离世，而新主孙皓暴虐无道，百姓怨声载道。这时，杜预上表请求攻打吴国，秘书丞张华也赞同这个主张。司马炎听了这些人的意见，终于下定决心发动战争。他任命镇南大将军杜预为大都督，率领十万人马从江陵出发，又调派司马伷、王浑、王戎、胡奋各领五万兵马分路南下。同时，还派遣龙骧将军王濬和广武将军唐彬制作大船万艘顺江而下。孙皓见大军压境，大惊失色，命令丞相张悌率领十万人马前往牛渚迎击。岑昏献计用铁链横截江面来阻挡晋军船只。杜预统领大军水陆并进，迅速攻克了江陵，吴国军民纷纷投降。王濬则制作了数十个大木筏，放上引火之物将拦江的铁链烧断。晋军所到之处都取得胜利。张悌也在牛渚战死。王濬的水师一直抵达建业石头城下。孙皓见大势已去，便率领众人出城投降。吴国至此灭亡。此后天下统一于晋国，正所谓“天下大势，合久必分，分久必合”。刘禹锡作诗描绘这一景象：“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。” 就在这年年初，吴主孙休听说司马炎已经篡夺了曹魏政权，知道他迟早会来攻打吴国，忧虑成疾而死。大臣们拥立乌程侯孙皓为新君。孙皓性情残暴，沉溺于酒色之中，宠信中常侍岑昏。大臣濮阳兴、张布等人多次劝谏他却反遭杀害。司马炎得知孙皓无德无才后，就派羊祜镇守襄阳以防御东吴的入侵。孙皓命令陆逊的儿子镇东将军陆抗屯兵江口进行防御。羊祜深知陆抗足智多谋就命令部队严守边界等待时机变化。他下令晋军打猎不得越过边界线，如果有猎物先被吴兵射中就要还给吴营。陆抗看到这种情况也回报了羊祜美酒作为回应；当听到陆抗卧病后羊祜还派人送去良药帮助治疗。两人结下了君子之交。不久陆抗因为得罪了孙皓而被罢免职务；羊祜见时机成熟便上奏司马炎请求伐吴；不过朝廷中有不少反对的声音让司马炎犹豫不决；后来羊祜病危临终前举荐杜预代替自己的职务。