元末明初的东亚变局中，高丽王朝的外交困境颇具代表性。作为元朝长期藩属国，高丽在明朝建立初期仍与北元保持密切往来。1377年，当北元使臣提出联合对抗明朝的计划时，以李仁任为首的亲元派积极响应，并于次年接受北元对辛禑王的册封。这个举动遭到崔莹等亲明势力的强烈反对，最终导致反对派遭到清洗。
高丽在北元与明朝之间的摇摆，反映了大国更替时期小国面临的结构性困境。当外部力量对比发生根本变化时，仅靠情感和旧制难以应对现实压力，政策终将回归对安全与生存的理性考量。历史经验表明，小国外交既要审时度势，更需要稳定的内政和制度支撑，才能在变动的地区格局中争取主动。