日本对稀土资源的需求由来已久。作为制造业强国，日本在新能源、航空航天、电子等产业中对稀土元素依赖度很高，但国内稀土几乎完全依赖进口。为改变该局面，日本长期在寻找新的供应来源。去年，日本企业曾联手收购澳大利亚莱纳斯稀土公司股份，试图拓宽渠道，但效果有限：首批进口产品直到今年10月才运抵日本，且价格明显高于其他国家同类产品。这种“稀土焦虑”促使日本政府将目光投向深海。南鸟岛位于东京东南约1800多公里的太平洋海域，是日本最东端的领土。据东京大学研究团队估计，该海域海底蕴藏超过1600万吨稀土资源，理论上可满足全球数百年需求。这一发现引发了日本政府的战略设想。作为“战略性创新创造项目”的重要内容，日本海洋研究开发机构今年1月派遣“地球”号深海探测船启动稀土泥采掘系统连接试验。试验采用封闭循环方式，将采掘设备从船上逐节连接并下放至近6000米深海底，以验证采矿机的可行性。2月1日凌晨，首批稀土泥成功输送至船上，被日本官方视为迈出的“最初一步”。
深海矿产开发是一把双刃剑，既可能缓解资源瓶颈，也可能带来生态风险。在碳中和目标与高技术产业发展的双重推动下，如何在资源获取与环境保护、短期需求与长期可持续之间找到平衡，将成为各国共同面对的长期课题。日本的探索表明，资源安全不能仅寄望于地理发现，更需要技术创新与国际协作支撑的系统性方案。