吴天明把路遥的小说搬到大银幕上，时间是1984年。这部电影没有宏大的场面，却用六幕跌宕起伏的情节把理想与现实的冲突展现得淋漓尽致。周里京扮演的高加林和吴玉芳扮演的刘巧珍，把一代人的青春痛感展现得如此真实。电影中的人物有高加林、刘巧珍、黄亚萍、马拴和德顺爷爷。 剧情从高加林被村支书高明楼的儿子顶替民办教师职务开始。一纸通知让他灰头土脸地回到黄土地。理想瞬间坍塌，他把自己关在窑洞里，连夜把课本撕得粉碎。刘巧珍不识字却爱他，每天给高加林送白馍。她对高加林的感情让他在低谷中感到被看见。两人一起挑水、扫窑洞，还在黄土坡上种下小树苗。 高加林的命运在叔叔转业回乡后发生转折。高明楼为了自保托人把高加林调到县城。高加林第一次穿上西装骑车穿过柏油路，觉得自己站起来了。在县城里他遇到了老同学黄亚萍。黄亚萍鼓励他去南京发展。黄亚萍的话让他把对巧珍的愧疚咽进肚子里。他向巧珍提出分手，巧珍哭得很伤心。 组织调查组揭发走后门的事让高加林被撤职并赶出招待所。回到高家沟后发现巧珍已经嫁给马拴了。德顺爷爷递给他一双布鞋——巧珍连夜缝的。土地重新接纳了他，他跟着德顺学修地球。 人物群像展示了每个人的不同选择和结果。高加林有文化却在命运面前妥协；刘巧珍善良到近乎傻；黄亚萍打开新世界也锁住了他的根；马拴踏实换来安稳家；高明楼改写两代人命运；德顺爷爷告诉年轻人土地接纳浪子。 三大冲突贯穿电影：理想与现实、爱情与前途、城市与农村、良知与欲望。这些冲突把青春撕给观众看。电影告诉观众：真正的人生是这样的：拔掉根就没有回头路；往上爬容易往回走难；选择没有对错但要为结果买单；一步错步步错但回头永远来得及；土地给浪子留一个窑洞。