1880年，24岁的严复受邀来到天津，接受了李鸿章的邀请，开始担任北洋水师学堂的总教习。后来他还担任了总办，在这个岗位上工作了整整14年。当时的北洋水师学堂是在中国近代化进程中非常重要的一个机构，它位于天津县，后来这个地方划分成了现在的河北区。严复在这段时间里对学校的课程体系进行了系统性的革新，引入了西方近代海军专业知识，培养出了一批中国近代海军早期骨干人才。1897年，严复把赫胥黎的《进化论与伦理学》的前两章翻译成了《天演论》，并在天津《国闻汇编》上首次连载。这个译本把“物竞天择，适者生存”的进化思想带给了中国知识界。这个观点震动了当时的知识分子，唤醒了他们的民族危机意识，给近代中国救亡图存运动提供了重要的思想武器。现在我们还能在天津找到严复曾经居住过的河北区元纬路一带的旧址。这个区域紧邻北洋水师学堂的核心区域，而《国闻报》旧址也成为了天津近代思想启蒙的标志性符号。严复不仅改变了近代中国的格局，还深刻塑造了天津的文化品格。他给中国近代化进程做出了巨大贡献。