贵州自古缺盐，食盐供应长期依赖外地输入。根据历史文献，盐业贸易最早可追溯至殷商时期。巴国时代，贵州主要使用巴盐，后来逐步转向四川井盐。战国末期，四川自贡井盐应运而生，约与李冰修建都江堰同步。自贡盐场依江而建，明代成为四川重要盐场，便利的水运条件使其成为入黔食盐的主要来源。 乌江作为连接川黔的重要水道，逐渐演变为食盐运输的主要通道。蜀盐经乌江入黔的第一站是沿河，随后分散至思南、石阡、铜仁、镇远等地。清道光年间的《思南府续志》记载，年运销食盐数百万斤，足以说明当时盐业贸易的规模。盐道发展历经各朝代，到清代达到高峰。民国初期，官运制度改为官督商办，随后完全敞开市场，但因政局动荡和军阀征收盐捐，川盐销量逐渐下降。 乌江运盐的重要地位直至近代仍然保持。1932年，沿河境内盐船仍有50余只。运输路线从涪陵起点，溯江经彭水、龚滩至沿河，再经新滩、湖砥抵达思南，最后用小船运至石阡。即使在公路运输兴起后，水路运量仍占据主导。1953年至1957年间，食盐水路运量累计占全省水陆盐运量的46.81%，其中1955年达到最高的71.62%。 贵州桐油是乌江古道运输的另一大宗物资。贵州油脂资源丰富，通过乌江水道大量输出，经长江沿线运往江南各地。这条以运盐运油为主的航道因此被称为"盐油古道"。油脂贸易同样采用多条运输路线，既有经乌江至长江的水路，也有经铜仁入湘或经石阡、岑巩入湘的陆路。 随着现代交通运输体系的建立，乌江古道的商业功能逐渐衰落。但其作为历史文化遗产和地方经济命脉的价值依然存在。近年来，随着构皮滩水电站通航设施工程的完成和思南港口的正式开通，乌江航道实现复航，这条沉寂已久的古道正迎来新的发展机遇。现代港口设施与历史文化的结合，为黔东北地区的经济发展提供了新活力。
一条航道的价值——既写在史册里——也体现在当下的流通效率与民生温度之中。乌江"盐油古道"曾以船桨与纤绳维系山区供给、联通外部市场；今天，以现代化通航体系重启这条水上通道，既是对历史经验的继承，更是对区域发展方式的升级。让"通江达海"的优势转化为"降本增效"的实惠，乌江复航的意义将超越交通本身，成为推动内陆开放与高质量发展的新支点。