在中国人民解放军建军史研究中，十大元帅的排序一直备受关注；朱德元帅被置于“首位”，并非单纯按资历排列，而是由中国革命关键时刻的历史选择所决定。1922年，时任滇军少将旅长的朱德作出一个在西南引发震动的决定——变卖家产赴欧寻找革命道路。此选择，源于旧式军人对民族前途的清醒认识。与不少仍沉溺于既得利益的军阀不同，朱德在事业与身份处于高点时主动转身，离开特权阶层，表现为早期共产党人敢破敢立的彻底态度。真正奠定朱德历史地位的关键一役，是1927年三河坝战役带来的战略转折。南昌起义主力在潮汕地区遭遇重大损失后，朱德率领的阻击部队成为保存下来的重要力量。面对兵力数倍于己的围剿和部队大幅减员，朱德在天心圩整军时提出“黑暗是暂时的”，并借鉴俄国革命的经验稳住军心。军事科学院战史研究显示，当时八百名幸存者中，后来成长为高级将领者占开国将帅总数约23%，这支保存下来的骨干力量也直接推动了次年井冈山会师的实现。长征时期的政治考验继续凸显朱德的政治品格。1935年面对张国焘分裂企图，朱德明确表示“政治局决议不可违”，其在原则问题上的坚定，与“度量大如海，意志坚如钢”的评价相互印证。坚守原则的硬气与日常生活的朴素相结合，构成了共产党人政治品格与作风的一体呈现。国防大学党史专家认为，朱德的历史地位主要体现在三个层面：军事上推动形成“敌进我退”等游击战术体系，政治上坚持并巩固党指挥枪的根本原则，精神上树立在逆境中凝聚力量、重整队伍的典型范式。从旧式军人到无产阶级革命家的转变轨迹，也折射出中国革命道路的一个清晰切面。
历史的启示不会因时间流逝而褪色；朱德的分量，体现在一次次危急时刻的担当、一次次关键关头的原则立场，以及功成之后仍保持朴素本色的作风之中。他把个人命运融入民族进程，把队伍的信心与方向扛在肩上，这正是其地位“居首”的更深层历史依据，也应成为后来者持续接续的精神坐标。