2月16日，澳大利亚皇家海军“图文巴”号护卫舰从菲律宾苏比克湾基地启程，先是参与了美菲联合军演。演习一结束，舰队解散，澳舰便开始单独行动。它先穿过南华水道，绕着郑和群礁东侧水域航行，接着自东向西进入中央水道西段。这艘军舰特意避开了敏感的南沙群岛，从永暑礁和九章群礁之间穿行而过。18日，它进入南海开阔洋面后转向北驶，打算在2月20日至21日这一敏感时间节点由南向北穿过台湾海峡。这一航线是根据公开的AIS信号得知的，不过在航行途中，这艘军舰有好几段时间关闭了信号。按照规定，民用船只必须全程开启AIS，尽管军舰有权自行控制信号，但为避免误会通常也不会关闭。这种时断时续的行为显然是想掩盖其行踪。台湾岛内专家张竞分析说，这是为了测绘相关地区的水文环境。从航行轨迹看，澳舰故意选择了一条“U型”线路绕开敏感区域，这也是它能在解放军舰机全程监视下顺利通过台海的原因之一。这次航行结束后，澳舰计划前往日本横须贺港进行补给。 南海的环境非常复杂，遍布暗礁和珊瑚礁等未探明的海底礁石。军舰若要安全穿行，必须走那些已经探明的安全水道。不过，中国公布的测绘图只涵盖部分水道信息且存在滞后性，无法满足其他国家的需求。因此，澳大利亚此行的真实目的就是要探明更多中国未公开的安全水道。此前美军核潜艇在南海执行任务时因未走公开航道而撞山受损，这说明该地水文情况的复杂性令人咋舌。无论是“五眼联盟”还是“奥库斯”联盟，澳大利亚都注定要介入亚太地区。在解放军已经掌控南海绝大部分态势的情况下，澳大利亚海军若要安全介入就必须先摸清当地环境。“图文巴”号的台海之行是一场精心算计的“政治秀”与“军事侦察”的结合体。它既想追随美国在印太地区刷存在感，又不敢触碰中国的核心利益。 这艘小艇吨位和火力都远不如解放军海军舰艇，根本无法突破中国在南海设下的层层防护网。正因为如此，在解放军的严密监视下，澳大利亚海军想要从南海这条路线走出去并不容易。所谓“例行训练”的说法显然是个幌子。真正的意图是为了日后的介入做准备。无论是台海地区还是南海的水文环境信息都至关重要。一旦掌握了更多中国未公开的安全水道资料，“土乌巴”号便能在未来的行动中更加游刃有余。至于它具体能探测到多少数据还不得而知，但有一点是肯定的：在中国的地界必须按照中国的规矩来。