1942年，周恩来接见了项堃。在这个饭局里，周恩来给他夫妇提出了一个重要的任务，你们帮我把事做了吧。你们都熟悉那句“张军长，看在党国的份上，拉兄弟一把”，但大家并不知道说这话的演员项堃，和周总理有一段特殊的过往。小时候的项堃饱经磨难，父母不亲，后来过继给抽大烟的小叔后还被抛弃。虽然生活艰难，但他刻苦读书，考入了山东省第一师范学校。他用心读名著，慢慢了解了社会和人性。一次事件改变了他的命运，一个穷学生因为失业偷东西被放后跳河自尽。项堃写下《毕业即失业》一文揭露社会黑暗。然而这篇文章给他带来牢狱之灾，16岁的他被国民党抓去严刑拷打逼供，但他坚决不认共产党。最后学校同学和校方凑钱把他救了出来。为了躲避国民党特务的追捕，项堃改名项堃离开山东。 改名后项堃以第一名成绩考入国立剧专，也就是现在中央戏剧学院的前身。在这里他结识了剧作家曹禺，曹禺鼓励他要做能赶上甚至超越世界顶级的表演艺术家。为了改掉口音问题，他每天天不亮就拉着朋友王大化去小树林练声。两人还做了一个存钱罐，说错一个字就罚放一个铜板。他的第一部话剧《镀金》演出成功后一炮而红，并获得了“南京一宝”的称号。 七七事变爆发后项堃和一众演员登台演抗日话剧《包围卢沟桥》，在轰炸中稳如泰山地完成了演出。之后他加入了中华剧艺社在南京和上海宣传抗日戏剧工作。大半个中国战火纷飞时剧团辗转武汉、广州、香港和东南亚等地宣传抗日。每到一处他们放下行李就开始排练并上演揭露日军罪行和讲述抗日故事的作品。这两年时间里他们走遍大半个中国和东南亚筹集外币送到抗战前线。 一次公演上周恩来秘书阳翰笙找到项堃说周先生想见他。项堃跑去跟周恩来说要剃光头穿草鞋去延安杀鬼子报仇。周恩来却说抗日不一定非要上第一线，用自己的专长演抗日戏剧唤起更多人爱国心就是贡献。这番话点醒了项堃之后加入中华剧艺社演出鼓舞人心的抗日话剧。 周恩来很欣赏项堃的才华也一直照顾他间接促成他和妻子结婚结婚后孩子出生没有奶水时周恩来派人送来美国炼乳和奶粉。那时候国民党拉拢文化界名人蒋介石多次请他们夫妇吃饭蒋经国也常找他们套近乎国共关系破裂后蒋经国拿金条让出演反共话剧但项堃拒绝了。上海解放前夕蒋介石又给船票要去台湾但项堃退了回去说要留在这看着新中国诞生。 项堃一辈子演了无数角色国民党将领七个他为了演好这些角色还穿上战俘衣混入战俘营观察原国军将领言行举止所以他的角色鲜活经典台词流传至今不为人忘。他这辈子只守住两件事爱国信仰和对艺术敬畏这样的老艺术家值得我们铭记。