上世纪50年代，新中国遭遇严峻的橡胶短缺。彼时西方国家实行技术封锁，国内天然橡胶年产量仅能满足需求的5%不到，合成橡胶技术几乎从零起步。据测算，一辆汽车约需240公斤橡胶，一架飞机约消耗600公斤，就连高射炮也有约86公斤橡胶部件。“缺胶”直接影响国防建设和工业发展。1986年，美国“挑战者”号航天飞机因橡胶密封圈失效引发爆炸事故，也从侧面提醒人们：橡胶材料关乎重大安全与战略保障。
从曾经的“缺胶之困”到今天供给能力的体系化提升，一代科研工作者用长期坚守回应国家需要；沈之荃的经历启示我们：关键核心技术靠不来、买不来，只能在一次次实验、一次次放大、一次次失败与重来中积累优势。面向未来，唯有把自主创新作为产业安全的根基，把人才作为最可持续的投入，才能让更多关键材料从“可用”走向“好用、强用”，不断夯实高质量发展的材料支撑。