喜神信仰由来已久，是中华传统民俗文化的重要内容；所谓“喜神”，也称“吉神”，是民间为趋吉避凶而寄托的精神象征。由于历史时期与地域文化各不相同，喜神的形象并不固定：和合二仙、八仙等神仙人物曾被民众奉为喜神，有的家族甚至以祖先画像作为喜神供奉，显示出祖先崇拜与吉祥信仰相互交织的特点。江南地区自古有正月初一“走喜神方”的习俗，其要义是在新年伊始依照历书所指的喜神方位出门行走，寓意迎接一年的好运。传统观念中，怀孕被称为“来喜”或“有喜”，民间也有“走喜神方或可遇送子罗汉”的说法，因此这个习俗对育龄女性尤具精神意义，常被视为祈求子嗣、祝愿家宅平安的重要仪式。 上海作为江南地区的重要城市，承续并发展了这一传统，但因城市地理与交通条件的限制，逐渐形成了更具地方特色的“兜喜神方”。上海道路纵横、街巷密布，民众难以沿单一方向直线行至喜神方位，往往只能顺着街道绕行前进，久而久之便有了“兜喜神方”的说法。旧时，人们主要依据历书所绘“喜神方”图示及文字说明来辨认方位，历书也因此成为指导这一民俗实践的重要工具。 从时间安排看，上海的“兜喜神方”也经历了变化。早期多在除夕夜半开始：家家先于除夕夜接喜神，继而朝新年喜神所在方向焚香迎神，并供奉蜜饯、果品、年糕等祭品。后来，活动逐渐移至正月初一清晨。由此，许多上海人形成了较为固定的春节晨间节奏：清早烧头香祈福，回家稍作休息，再出门兜喜神方。清代文人刘豁公在《上海竹枝词》中写道：“瞳瞳旭日上红墙，多少佳人理晓妆。戚畹招邀浑不应，大家争赴喜神方”，生动呈现了当时参与之广与热度之高。 随着近代社会发展，交通工具的更新也让这一习俗出现新的呈现方式。19世纪末20世纪初，马车成为兜喜神方的选择之一，相较步行，出行范围更大、效率更高。20世纪初汽车进入上海后，乘坐敞篷汽车在马路上兜喜神方一度成为城市风尚，折射出传统民俗在现代化进程中的调整与延续。
“兜喜神方”表面上是新年清晨的一次绕行，实则含有人们对家业兴旺、生活顺遂的朴素愿望，也映照出城市空间、生活节奏与社会变迁的互动关系。传统并非一成不变，而是在一代代人的选择与实践中不断被赋予新的含义。把年俗视作理解城市与民心的一扇窗口，既能看见文化延续的根脉，也能看见社会前行的轨迹。