1923年，在河南巩义河洛镇南河渡村，张妙玲只有9岁。父亲带她上了戏台替补唱《打金枝》，她一亮嗓子就赢得了满堂彩。为了能有口饭吃，不再当童养媳，她改名叫“常香玉”，从此把自己的热情全部投入到了戏曲中。常香玉学戏不挑地方，把豫东、祥符、曲剧、坠子、山西梆子、河北梆子还有京剧等元素都融合进自己的唱腔里。她把豫剧从地方小戏变成了全国性的大剧种。常香玉不仅重新编排了传统戏《拷红》、《白蛇传》和《大祭桩》，还让红娘、白素贞和花木兰这些角色变得生动起来。接着，她又把《朝阳沟》、《李双双》和《红灯记》这些现代戏搬上了舞台。常香玉的演出生涯持续了七十年，她演过一百多部戏，塑造了一百多个经典女性形象。佘太君的威严、穆桂英的飒爽、李双双的泼辣和花木兰的英气都被她表现得淋漓尽致。为了让基层观众听到她的唱腔，常香玉给自己定下了规矩：三个月去农村地头演出，三个月去工矿车间演出，三个月去部队哨所演出。1951年抗美援朝期间，常香玉卖掉了剧社的运输卡车和首饰，还把三个亲生娃送进托儿所。她带领剧社辗转半个中国募捐了人民币151.3亿元旧币。最后他们捐出了一架米格-15喷气式战斗机，“香玉剧社号”。现在这架飞机静静地停泊在中国航空博物馆里。1953年常香玉随赴朝慰问团到朝鲜演出，1959年她加入中国共产党。她用唱腔和行动把个人命运写进国家史诗。2004年常香玉因病逝世，享年81岁。国务院追授她“人民艺术家”称号，2009年入选“100位新中国成立以来感动中国人物”，2019年又获得“最美奋斗者”称号。常香玉的故居四孔窑洞和三间平房被命名为爱国主义教育基地，每年吸引上万游客前来参观。“戏比天大”、“德艺双馨”这八个字不仅是碑文上的文字，更是可触可感的精神坐标。