1590年和1644年之间，华北地区流行的鼠疫夺走了五百多万条人命。1645年，清军打到南京的时候，南明政权就垮台了。杜甫的那句“朱门酒肉臭”，在明朝中后期的商人家里得到了印证。为了生存，士兵们纷纷弃军从商。史景迁说，1600年的时候，中华帝国是世界上疆域最大、统治经验最丰富的统一王朝。仅仅半个世纪后，这个辉煌的王朝就崩塌了。大旱让老百姓挨饿，一灾连着一灾，还没喘口气又来个瘟疫。1644年正月那天的北京雾霾很重，大风卷起沙子吹得人睁不开眼。三个半月后，李自成打进了北京。朱由检在煤山自尽时，只有太监王承恩陪着他。旁边的宫殿还亮堂堂的，皇帝的身影却显得很孤单。1600年的中国是个超级大国，到了1645年就没了。连续发生的干旱在明朝后期特别多。崇祯在位那十七年里，全国一共出现了十四次特大干旱。干旱和瘟疫一起出现的时候破坏力最大。为了钱财，商人们把国家的财富都给霸占了。老百姓的日子越过越苦。朝廷拖欠军饷的情况一直拖了好几年才解决不了。老百姓饿死在路边是常有的事。李自成的大军冲进北京的时候速度很快。老百姓实在没东西吃就互相残杀。北方三省死的人太多了。这些灾难就像是一把把锋利的刀一样。经济上的不平等非常严重。