云中郡因为北魏的行动失误而发生变故。元彧未能及时救援，致使六镇起义发生了巨大的变化。虽然有钟离王宇文泰（即后来的宇文泰）、卫可孤、六韩拔陵等人率领铁骑踏破怀朔、武川等镇，并且求援文书像雪片一样飞向洛阳，但这个消息传达到朝廷后并未及时得到回应。公元524年三月，元彧被任命为都督北讨诸军事，率军北上。他的指挥部设在云中郡，这里是黄河大转弯南岸的咽喉要道，东北连接白道口可直达怀朔、武川等镇；西北连着沃野；东南面向平城。云中若被占领，平城门户就会大开，六镇起义的势力便会更加迅猛发展。 就在元彧调兵遣将准备越过阴山救援时，高平镇民赫连恩叛乱了。虽然他和胡琛两股势力在高平遭受挫折，但他们依旧沿着黄河向北逃窜。如果此时元彧贸然北上救援的话，破六韩拔陵和胡琛可以从南北两侧夹击元彧军形成“前狼后虎”的局面。鉴于武川、怀朔已经坚守近一年，只要再坚持一段时间就不会影响大局。于是元彧决定按兵不动，派斥候四处侦查情报。 怀朔镇将领杨钧不断地给朝廷写紧急求援信却没有回应。当他听说元彧率大军北上时又燃起一线希望。可是数十天过去了仍然没有见到援兵踪影。于是杨钧派手下贺拔胜率十几名敢死少年偷偷穿过阴山前去云中求救。 贺拔胜在夜色中刚出城就被叛军发现了。他拔出大刀站在马上大声喊道：“我贺拔破胡在此！”他的一声怒吼稳住了军心士气和十几名少年一起挥动刀剑突围成功穿越了阴山直奔云中而去。 在云中贺拔胜泪流满面地讲述了怀朔危急情况并恳求立刻发兵支援他。元彧听后脸上露出忧虑之色说道：“五原的破六韩拔陵和高平残部胡琛互相呼应着南北夹击我们还是静观其变为妙”。贺拔胜反驳道：“六镇起义震动天下怀朔、武川是朝廷最后屏障如果我们坐视不救叛军士气更盛即使有张良、陈平这样的人才复出也无法挽回局势”。这番话让元彧听后拍案决定连夜发兵支援怀朔和武川。 然而等贺拔胜回到怀朔报平安的时候发现情况已经完全改变了。原来卫可孤担心夜长梦多趁着贺拔胜去云中求援期间猛攻了武川城，之后又抽调骑兵回师进攻怀朔城。等贺拔胜回城时两座城池早已被攻破所有军民都被俘虏了就连宇文父子也成了俘虏。 短短几天之内武川、怀朔还有沃野三镇连成了一片破六韩拔陵声势大震阴山内外望风而逃纷纷投降叛军势力迅速扩大起来。 元彧在云中听说两座城池都被攻破后内心悔恨不已怒火中烧。更让他害怕的是“拥兵自重、养贼固位”的流言已经在洛阳传开了。为了洗刷“畏敌不进”的污名他只能率领大军北上用血战来挽回面子。 在五原战场上叛军刚刚取得胜利士气高涨而元彧的军队却遭遇了惨败被迫返回洛阳。朝廷对此极为震怒将元彧的所有官职都给罢免了。 这场三镇覆亡不仅断送了北魏最后的北方屏障也让朝廷再无力北顾成为北魏统一路上最惨痛的教训之一 兵贵神速成了最昂贵的教训。