2015年，有团队给南非西开普省卡尔博纳杰斯农场一块2平米的下泥盆统埃姆斯阶沉积层进行了仔细研究。这个层位厚度仅有4厘米，他们把它切成了55块小样，挑出了24块送去做micro-CT扫描。为了看清棘皮动物的棘刺和管足，扫描的分辨率被调到了极致。最终，他们得到了一幅早泥盆世海底的高清彩色三维模型。这些样本里包括海蛇尾、Stylophorans和海百合。Stylophorans是一种长得像海桩的生物，以不对称的体态著称，是研究早期辐射对称演化的重要证据。而海蛇尾今天仍活跃在全球的浅滩上。 这次研究用到的技术叫做micro-CT，它就像一台能看见毫米级细节的X光扫描仪，把埋藏在岩石里的海底世界第一次以三维模型的形式重现了出来。这个技术让研究者能够看到模铸化石里被围岩填充的原始空洞，从而避免了传统清理化石时带来的形态损伤。团队把这些三维数据上传到了SketchFab等平台上，大家都可以在网上旋转、放大甚至“潜入”那段神秘的海底世界里去看看。 虽然样本里棘皮动物的密集程度还不能直接对应现代珊瑚礁的情况，但是现生研究提示海星等棘皮动物通过“清扫沉积物”维持礁区的健康。如果能把这种功能生态学思路应用到4亿年前的群落中去，或许能揭示出更古老的礁区模型。这次研究让灭绝的类群和现生的类群首次在同一分辨率下有了对话的机会。未来随着更多沉积薄片加入扫描队列，“今”与“古”的桥梁会越来越坚实。或许有一天，我们不仅能看到4亿年前的海床，还能理解那些看似静默的岩石是如何演变成今天的生命蓝图的。