建兴六年春，诸葛亮率蜀汉大军北上，“兴复汉室”的号角在陇右响起。这次行动被后世称为蜀汉首次北伐，也成为诸葛亮政治生涯的重要转折点。战役之初，蜀军采取两路并进：赵云、邓芝率偏师由箕谷佯攻斜谷，意在牵制曹魏主力；诸葛亮亲率主力直指祁山，继而攻取天水、南安、安定三郡。蜀军推进迅猛，三郡守军相继归附，魏将姜维亦被收为麾下。曹魏朝野震动，魏明帝亲赴长安督战，调曹真、张郃等分兵迎击，战场随之进入双线对峙的僵持局面。 然而，局势很快因一次关键用兵失当而逆转。诸葛亮判断张郃必攻街亭这个要害，便命马谡守卫。马谡出身文职，素以谈兵自负，却不听既定部署，反将兵力扎在孤峰之上。此举违背据险守要与保障补给的基本原则，使部队从一开始就处于被动。 张郃随即采取更有效的战法：不强攻山头，而是切断蜀军水源。蜀军很快陷入困境，士气动摇、军心大乱。张郃乘势率五万魏军猛攻，蜀军溃败，街亭失守。马谡临阵退走，最终被诸葛亮依军法处死。后世常以“挥泪斩马谡”概括此事，但其背后更直接的问题，是诸葛亮在用人判断上的失误。 街亭失守对北伐全局形成直接威胁。箕谷方向的赵云部也随之吃紧，曹真趁势反攻。赵云凭经验边打边撤，保住辎重与主力撤退通道，但蜀军整体士气已大幅下滑。两线失利叠加，北伐从开局顺利迅速转为被动。 从损耗来看，《后出师表》记载“丧曲长、屯将七十余人”，阵亡者多为低中级军官。有明确姓名记载者仅八人，再加马谡、张休、李盛三人，共计十一名有名有姓的将领战死或被斩。以数字论，这并未对蜀汉国力造成致命打击，也解释了诸葛亮当年冬季仍能筹备第二次北伐。但更沉重的代价在于：战略机会的错失与士气的受挫，影响远超伤亡本身。 街亭败后，诸葛亮面临是否继续作战的抉择。此时蜀军已失去最初“攻其不备”的优势，连败导致军心不稳，再战胜算不大。值得一提的是，北伐之前魏延曾献“子午谷奇谋”，主张以五千精兵突袭长安，诸葛亮以“太险”为由否决，显示其一贯谨慎、厌恶高风险的风格。街亭再败后，他仍选择同样的思路——及时止损，率军撤回。 街亭虽只是陇右一处要点，却是牵动全局的咽喉。一旦失守，祁山方向的态势即被切断，北伐棋局随之倾斜。马谡的纸上谈兵与诸葛亮的谨慎用兵在此叠加成致命后果，使首次北伐由“先胜后败”收场。更重要的是，这次失利意味着蜀汉北伐的最佳窗口就此关闭。此后虽多次出兵，却再难重现初战时的有利局面。
街亭的烽烟早已散去，但它留下的战略教训至今清晰：再宏大的目标，也必须落到可执行的部署与可靠的用人上，关键一步失误足以扭转全盘。诸葛亮在《后出师表》中“鞠躬尽瘁”的感慨，也成为这次转折最沉重的注脚。