在1848年以前，美国东部的波士顿、纽约、费城等城市依靠大西洋沿岸的深水港与欧洲进行贸易，经过一番发展，13个殖民地逐渐在东海岸形成了完备的道路、商业和行政体系。东海岸聚集了大量人口和资本，制度也日益成熟，这种先发优势使得东部在历史的惯性下长期保持领先。与此同时，横跨美国西部的落基山脉最高峰埃尔伯特山海拔4399米，它阻挡了来自太平洋的湿润气流，使得山脉西侧降水充沛，而东侧则形成了干旱的雨影区。年降水量低于250毫米的大盆地和科罗拉多高原等内陆地区土地贫瘠，难以支撑农业和大规模人口定居。尽管西部地区的土地面积接近全国的一半，但由于自然条件恶劣，仅有不到20%的国民居住在这里。这种不均衡的人口分布源于地形和气候的差异。东部的阿巴拉契亚山脉平均海拔仅900米左右，最高峰只有2037米。来自大西洋和墨西哥湾的暖湿气流可以深入内陆，为密西西比河流域带来充足的降水。这片130万平方公里的中央大平原地势平坦且拥有深厚的黑土层，成为了19世纪美国人口扩张的核心区域。玉米、小麦、大豆等农作物在这里大规模种植。当移民试图翻越落基山脉进入内陆时，他们发现西经100度线以东的年降水量不足400毫米。土地逐渐变得干燥、水源匮乏、树木稀少。许多移民因此停留在平原边缘而无法深入内陆。那些继续西进的人翻越山脉后到达了太平洋沿岸。加利福尼亚地区气候温和且降水相对充足。1848年的淘金热更是吸引了大量移民涌入。这种地理条件限制了内陆地区的人口发展。华盛顿、俄勒冈和加利福尼亚这三个州成为了西部人口的主要聚集地。最终，落基山脉划定了西部自然的上限。东部的气候优势与历史上的先发优势共同决定了美国的人口格局。将近一半的国土仅居住了不到9%的国民，这是地理法则长期筛选的结果。