美国宇航局喷气推进实验室研究员艾尔·埃姆兰近日表示，科学家通过重新梳理和深度分析1995年至2003年间“伽利略号”探测器采集的数据，首次在木卫二表面检测到氨。该结果已发表在最新学术论文中，并在天体生物学领域引发关注。氨是一种含氮化合物，与碳、氢、氧和水一样，被视为已知生命形态的重要组成要素。在地球生命体内，氮元素参与构成蛋白质、核酸等关键大分子，是生命化学不可或缺的一环。埃姆兰在论文中指出，正因氮在生命化学中的关键作用，木卫二表面发现氨具有重要的天体生物学意义。 木卫二是木星的四大伽利略卫星之一，体积约为地球月球的90%。多年来，科学家依据多项观测推测其厚冰层下可能存在巨大的咸水海洋，水量甚至可能超过地球所有海洋总和，但涉及的推断一直缺少直接的化学证据。此次发现的氨，为这一假说提供了更有力的物质线索。 研究团队在木卫二冰层表面的裂缝附近识别出氨的信号。美国宇航局的分析认为，这些裂缝中可能存在混有氨化合物的液态水。在极端低温条件下，氨会起到类似防冻剂的作用，降低水的冰点，使其更可能在木卫二表面严苛环境中保持液态。这也提示，地下海洋的物质可能正在通过某种机制与地表发生交换。 关于氨的来源，科学家提出了深入推断。氨在紫外线和宇宙辐射的持续作用下容易分解，难以在太空环境中长期稳定存在，因此地表氨不太可能主要来自陨石撞击或宇宙尘埃的输入。研究人员更倾向于认为，这些氨可能通过“冰火山作用”从地下海洋或浅层地下被带到地表。所谓冰火山，是发生在冰冷天体上的一种地质活动，喷出物质以冰水混合物为主而非熔岩。若这一机制成立，意味着木卫二内部仍具备一定热活动，足以驱动地下物质的循环与迁移。 “伽利略号”于1995年至2003年对木星系统进行了系统探测，留下了大量关键数据。尽管任务已结束20余年，探测器也已于2003年受控坠入木星大气层以避免污染卫星，但其数据仍不断产出新成果。借助现代数据分析技术与计算方法，研究人员得以从历史数据中提取过去难以识别的信息，再次显示出科学观测数据的长期价值。
木卫二表面检测到氨分子，再次提升了外星环境具备生命所需化学要素的可能性。这个进展不仅加深了人类对太阳系天体的理解，也促使人们重新思考生命形成与存在的条件。正如研究者所强调的那样，每一次新的证据都在推动认知边界向前延伸，并为持续探索宇宙中的未知问题提供动力。