项堃出生在1915年，山东德县的一个普通家庭。十五岁时他写下一篇叫《毕业即失业》的文章，把旧社会的冷酷揭露给世人看。这一举动让他惹上了麻烦，警察冲进他的宿舍，还找到了另外两篇揭露黑暗的小说。为了躲避追捕，他连夜给自己改了个名字叫“项堃”。项堃的这个名字是从“项背相望，力挽狂澜”里面取出来的，谐音像“象坤”，也寄托了他对旧世界的抗争和对新生活的期待。后来他进了南京国立戏剧专科学校学习。在那里，项堃很快就成为曹禺门下的高材生。他跟着中国旅行团到过武汉、香港、新加坡和马来亚，把《天国春秋》《风雪夜归人》《大地回春》《复活》等进步剧本搬上了舞台。他用话筒对抗炮火，用台词点燃观众。1940年代回到内地后，项堃把舞台上的热情带进了电影。他出演过《三人行》《苏凤记》《南征北战》《烈火中永生》《佩剑将军》等作品。这些电影都成了中国电影史上的经典之作。《南征北战》里那个挥舞手枪、嗓音低沉的张军长让观众记住了“项堃”这个名字。《烈火中永生》中戴着獾皮帽、眼神如刀的徐鹏飞更是让他成为演技的巅峰人物。为了演好徐鹏飞这个角色，他减重十斤，每天只睡四个小时，把台词背得滚瓜烂熟。在项堃看来，没有好角色也没有坏角色，只有真实和虚假之分。有人请他演商业大片赚取高额片酬时被他拒绝了。晚年的项堃把全部时间都献给了话剧排练厅和公益课堂。每当电影里出现《南征北战》或《烈火中永生》的画面时，弹幕里总会飘过一句话：“徐鹏飞来了！”这句吆喝已经持续了半个世纪之久。 有人把“项堃”这个名字拿到五行盘里去测算发现其中暗藏玄机。“堃”字上面有两个“方”字属于金元素，下面是一个“土”字属于土元素，“土生金”构成了“流通局”。再对照他出生那年的天干地支来看命局缺土少金。因此有人感叹道：“名字恰好补足了命局的短板。”这让项堃在演艺事业上戏路宽广、角色厚重。 这项堃用他自己的方式在银幕上刻下了时代烙印。在舞台与银幕之外的回声里留下了自己传奇般的身影。