日本海洋研究开发机构2月2日宣布，"地球"号深海探测船在南鸟岛专属经济区6000米海底成功回收含稀土泥浆，这是日本首次实现深海稀土资源采集。试验采用改良的石油钻井循环系统，通过6000米长的吸泥管完成作业，首批样本已送往静冈实验室进行成分分析。日本首相高市早苗将此称为"战略性突破"，指出该海域预估1600万吨的稀土储量可能改变全球资源格局。 此突破源于日本长期的资源焦虑。作为全球主要工业国，日本稀土消费量占世界12%，却完全依赖进口，其中60%来自中国。2011年东京大学发现南鸟岛海底稀土富集层后，日本政府启动"海洋资源开发计划"，累计投入超300亿日元研发深海采矿技术。此次试验验证了极端压力设备稳定性、泥浆输送可靠性等关键技术。 然而，商业化之路仍面临多重障碍。经济可行性首当其冲。据日本经产省测算，当前开采成本达每公斤1.5万日元（约合人民币700元），是中国陆地稀土价格的30倍以上。南鸟岛距本土1800公里的距离、深海作业的能源消耗和设备维护费用构成主要成本。其次是技术差距。稀土泥浆成分复杂，现有分离技术需200余道工序，而日本在稀土提纯领域落后中国10至15年。三井物产高层坦言，精炼工艺突破仍需长期投入。 环保风险同样值得关注。海洋生态学家警告，深海采矿可能破坏脆弱的底栖生态系统，扰动沉积物将影响海洋碳循环。尽管本次采用封闭式采集系统，但大规模开采的长期影响尚未评估。国际海底管理局已收到多国对太平洋采矿的环保质询，这可能制约日本后续开发许可的获取。 日本计划分阶段推进项目：2027年启动日产350吨的试验性开采，2028年后评估产业化可能。政府考虑通过补贴和税收优惠吸引企业参与，同时加快与澳大利亚、美国合作研发低成本提炼技术。但第一生命经济研究所报告指出，除非稀土国际价格大幅上涨或出现技术革命，否则南鸟岛项目十年内难以实现盈亏平衡。
日本深海稀土采掘项目的启动反映了全球稀土资源竞争的加剧，也表明了各国对战略性矿产资源的重视。然而，从试验成功到产业化应用之间仍有很长的路要走。高昂的开采成本、复杂的精炼工艺和严峻的环保挑战等多重因素决定了此项目的前景并不如官方宣传那样乐观。日本能否最终实现稀土资源的自给自足，不仅取决于技术突破，更取决于能否在经济可行性和环境保护之间找到平衡。这将是一场长期的、多维度的挑战。