公元1602年的二月，万历三十年，明神宗朱翊钧突然间患上重病，还没来得及开口说话，就躺在床上了。这个叫朱翊钧的皇帝躺在金碧辉煌的房间里，显得很消沉，他自己也觉得大限将至，心里头被死亡的阴影笼罩着。最开始的时候，宦官在北直隶的地方采矿，后来慢慢地把这个活动扩展到全国。皇帝本来是希望他们能把矿脉找到，开采出矿石换银子来填满国库，可是他忽略了一个常识：采矿不是谁都能随便搞的，这不是一件容易的事情。那些宦官既不懂地理知识，也不懂看风水，一下地方就晕头转向。那么大的一片江山，矿脉少得可怜还分布不均，想要靠经验找到矿脉，根本就是痴心妄想。 很快这些宦官就明白了：皇帝根本不在乎他们怎么找矿，他只盯着最后的结果——矿石换银子。于是这些人在权力和压力之下变得冷血起来，开始以找矿的名义向地方上的富裕人家勒索钱财。他们要么逼着人拆房子挖地找矿，要么交一大笔钱来息事宁人。富户们没办法只能交钱，这场敲诈勒索活动就变成全国性的了。同时还有榷税政策也开始实施起来了。皇帝觉得光靠开矿挣来的钱不够用了，又派宦官去各地商户那里收额外的税款。明初的时候商税很低，朱元璋定了“三十税一”，就是说老百姓只要上交三十分之一的收入就可以了。 神宗在位的时候商业很繁荣，原来那个税率显然太低了。本来应该通过正规渠道调整一下税率的，可是皇帝喜欢走权谋这条路子。结果那些宦官就强行征税，搞得老百姓叫苦连天。大臣们一次又一次地上书劝说皇帝取消矿税，可是神宗根本听不进去话。有一次好像听进去了一会儿，后来又反悔了。值得一提的是，反对矿税最有名的大臣是内阁阁臣叶向高。他在奏折里写道：“我曾经也不理解皇帝为什么要让老百姓受累去征矿税。” 直到辽东战事紧急、西北经常有匪患的时候，他才明白神宗当年的用心良苦。这就很让人不得不重新思考一下：大家都说矿税制度有问题没有一点好处吗？如果当年神宗不通过征收矿税积累军费，辽东战事的经费从哪里来呢？估计神宗通过征收矿税积累了三千多万两银子的内帑（国库），如果没有这笔钱，山海关早就被攻破了，崇祯皇帝坚持十七年的防线也难以维持下去了。 当然这中间也有假设：神宗那种残暴的征收行为是无法否认的，“但如果他能用正规的方式合理调整税收政策”，“明朝的灭亡会不会延缓一些呢”？“历史不可能重来”，“我们只能得出结论”：“饱受非议的神宗征收矿税”，“反倒是在某种程度上延续了明朝的命脉”。“历史往往荒诞而无法预测”，“而朱翊钧显然不是擅长治理国家的好厨子”。