200万年前的长鼻三趾马到底为什么会长这么个鼻子？研究团队给出了答案，说那是用来帮助它在奔跑的时候呼吸和散热的。中新网2月25日在北京报道了这个发现。这种马已经灭绝了，但它的鼻子长得特别奇怪，不像一般的马，反而和现在东南亚的马来貘有点像，所以人们才给它起了个“长鼻三趾马”的名字。大家都想知道它是在什么样的环境里生活的，还有这鼻子到底有什么用处，这个问题在古生物学界一直挺受关注。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的邓涛研究员他们通过和现在还活着的高鼻羚羊做对比，发现这个长鼻子是适应草原环境下温度调节和高速奔跑时需要更多氧气、散热的好东西。之前因为它的外形像马来貘，大家一直误以为它是住在水边吃树叶的。但这次用同位素做的分析发现，它其实是个典型的草原食草动物。邓涛介绍说，现在的动物鼻子有两种形态：一种是长长的像大象和马来貘那样用来抓食物；另一种是鼻孔在鼻子尖端张开、没什么用的。之前有个说法认为长鼻三趾马像马来貘一样生活在水边靠树叶过日子，但后来发现它在草原扩张的时候分布很广，这就跟那个说法不太一样了。同位素显示它吃的是草，住在开阔的地方。这就跟它牙齿结构复杂、腿又长跑得起来这些特征对上了号。所以说它其实是晚新生代东亚草原里成功适应的动物，而不是在森林或者沼泽边上的居民。说到这个鼻子的功能到底是什么呢？研究团队拿它和高鼻羚羊的“隆鼻”做了比较分析：冬天冷的时候那个鼻子能让空气进去的时候先暖和点、湿润点，保护肺部也不让热量跑掉；夏天热的时候鼻腔里有很多黏膜能帮助蒸发水分来散热。草原上风沙大的时候这个长鼻子也能更好地过滤空气里的灰尘。更重要的是在奔跑逃命或者迁徙的时候它得呼吸更多氧气、排掉更多热量。这个大鼻子让每次呼吸都能吸进更多氧气还能帮助散热，所以它能跑得更快更远。邓涛还说了个关于“走出西藏”的理论模型：在甘肃临夏盆地的地层里发现了它的祖先膜鼻三趾马，上面的地层里直接就有原始的长鼻三趾马了。这说明它可能是在青藏高原东北缘起源的。临夏盆地那个时候因为海拔高气候比较冷，不像华北那边有个暖期又有冰期变化那么大。这就说明它在老家的时候就已经习惯了寒冷干旱的环境，“预适应”了以后要来的冰期气候。所以它从青藏高原东北缘扩散到华北的过程正好符合“走出西藏”的说法：动物们在高原上进化出适应高寒的能力后，随着气候变干变冷就能顺利扩散到周边地区。邓涛觉得这次研究不仅揭开了这个化石物种的真面目，还展示了怎么用形态学、同位素地球化学这些学科的证据来解释远古生物的适应策略和演化历史。他还提到以后可以用CT扫描把鼻腔三维重建出来做空气动力学模拟或者分析更多共生的马科动物的牙齿微痕来更深入了解它们怎么分化的。