就在前段时间，我们通过一次偶然的考古挖掘，在吉林通化大安镇的溶洞里发现了一块保存得特别好的下颌骨。这原本只是一次寻找斑鬣狗化石的简单行动，结果却给我们带来了一个惊人的发现：这个下颌骨竟然是一只已经灭绝的老虎的遗骸。把这个下颌骨交给古DNA团队进行分析，他们用了不少方法，最后确认了这是一只生活在大约4.35万年前的成年老虎，学界给它起了个名字叫“大安虎”。这个年代可是东北亚地区目前最古老的老虎化石记录了。 为了搞清楚这只老虎跟现在活着的老虎有没有亲缘关系，研究团队准备了24个测序文库进行深度分析。经过一番努力，他们终于把这只老虎的线粒体基因组和部分核基因组给拼出来了。把这个基因序列和现在所有的亚种进行比对后发现，“大安虎”和东北虎、华南虎、孟加拉虎这些现生亚种完全不一样，它代表了一个早就灭绝的遗传支系。 按照系统发育树显示的结果，“大安虎”的祖先在大约26万年前就跟现代虎的共同祖先分道扬镳了。也就是说，现在所有活着的老虎其实都是“大安虎”支系的后代，只不过它们的共同祖先很早就分家了。如果说东北虎、华南虎这些算是“堂兄弟”，那么“大安虎”就是它们的“远房亲戚”。 要是没有古DNA技术，这个灭绝支系的基因信息可能永远都被锁在化石裂隙里见不到天日。现在基因片段被“复活”了，这就给我们提供了一把关键钥匙，能帮我们弄明白老虎是怎么从一片大陆扩散到多片岛屿的，又是怎么适应冰期和间冰期的气候变化的。 这次研究也让我们产生了一个疑问：为什么有些老虎支系能熬过冰期活到现在？有些却在很早以前就灭绝了？答案可能跟生态位竞争、基因流受限还有气候变化这些因素有关。“大安虎”的出现提醒我们，老虎的历史其实比我们想象的要复杂得多。哪怕是一次小冰期也有可能把一个支系逼到绝路上。以后还需要更多古DNA数据和古生态数据交叉验证才能还原出这段被时间撕碎的演化长卷。