2018年的《世界疟疾报告》敲了警钟，说疟疾是现在最致命的传染病，原本想在2020年让感染和死亡人数下降40%的目标眼看就要保不住了。最大的问题就是青蒿素抗药性在东南亚国家越来越严重。在柬埔寨、泰国、缅甸、越南这些地方，原来三天就能治好的药，现在慢了不少。有些耐药的疟原虫把青蒿素只存在体内1到2小时的时间给抓住了，躲过去了。这要是蔓延开了，人类抵抗疟疾的最后一张王牌可就没了。 屠呦呦团队发现问题出在青蒿素在体内的半衰期太短，跟耐药性合起伙来坑人。他们把显微镜和测序仪还有中药煎锅都搬进了实验室，研究了三年才搞清楚：原来是虫株变异了，对青蒿素敏感的时间缩短了，还利用辅助药物失效的机会搭了顺风车。 为了解决这个问题，团队决定把用药时间拉长。他们把原来的三天疗程延长到五天或者七天。这样一来，青蒿素真正起效的窗口就能跟疟原虫活跃的时间错开。再加上换掉那些已经耐药的辅助药物，双重保险就有了。2019年在柬埔寨做的临床试验证明效果很好，调整方案后的治疗成功率从73%一下子升到了94%，也没发现新的副作用。 虽然青蒿素的抗药性问题还没完全解决，研究团队又盯上了红斑狼疮这种免疫疾病。传统的药物只能治标不治本。用双氢青蒿素治盘状红斑狼疮的有效率超过90%，系统性红斑狼疮也有80%。国家药监局已经批了三期临床试验，把双氢青蒿素用来治这两种病。一期120例病人做完了也没出问题。 现在团队的成果不光在国内有影响力了，廖福龙研究员被牛津大学医学院邀请去写一本关于中医药的章节。这次这本书第六版会把青蒿素的相关内容首次加进去。牛津大学医学院的考克斯教授说这是中国科学家给全球公共卫生做的大贡献。世卫组织的官员也希望中国科学家多发声，让传统医学和现代医学好好合作。