东胡、中原、中国、五原县、五原郡、光禄城、内蒙古、冒顿、冒顿单于、包头、匈奴、单于、头曼、头曼城、巴彦淖尔这些名字在这个故事中不断出现。父与子之间的权力暗战在草原上展开，这场争斗起源于头曼城。头曼单于，他是历史记载中第一个匈奴领袖，也是“单于”称号的开创者。他修建了单于庭，让匈奴拥有了固定的都城，完成了从游牧部落到奴隶制国家的转变。 根据《汉书·地理志》记载，从五原郡往北通过石门障可以到达光禄城，再往西就是支就城，再往西就是头曼城。有人认为这个地方可能在内蒙古的包头市，也有人认为是在巴彦淖尔的五原县，具体位置还需要进一步考古确认。无论怎样确定位置，这个地方都是草原文明发展的原点。 战国时期各国面对的最大问题之一就是匈奴。赵国大将李牧采用“以烽火斥候、徙民实边”的策略，将匈奴挡在长城之外。燕国和秦国也效仿这种方法，长城因此而诞生。头曼趁着中原战乱之际，向东吞并了东胡，向南夺取了河南地，向西联合月氏部落势力扩展到阴山到河套一线。这为他日后崛起埋下了伏笔。 人们对“头曼”这个词的来源有不同看法。有人认为它源于古代蒙古语中的“一万”，意为“万夫长”。但古汉语中的“头”字读音和蒙古语发音不一样，所以有学者对这个说法提出质疑。《史记·匈奴传》记载：“当时东胡强盛而月氏也强盛，匈奴首领被称为头曼。”而《汉书》则称单于姓挛鞮氏，“撑犁孤涂单于”直译为“天之子”。从氏族首领转变为国家元首，奴隶制和部落联盟在这个时期形成。 秦始皇三十二年时，蒙恬把匈奴驱逐到阴山以北；秦朝末年戍边士兵逃散时，头曼趁机南下返回重新占据河南地。这个过程把匈奴生存空间推到长城附近，同时宣告了草原帝国的形成。 头曼偏爱新阏氏所生的幼子，密谋废掉长子冒顿而立幼子为继承人。他先与月氏结盟并把冒顿送去做人质；不久后又违背盟约进攻月氏。冒顿偷了一匹宝马连夜逃回父亲身边时阴谋就败露了。归国后，头曼反而赏赐冒顿一万骑兵部队埋下杀身之祸引线。 冒顿制作了鸣镝（响箭）并定下严格规矩：“鸣镝指向哪里，万骑就冲向哪里；有人不听从命令就斩首！”他先用鸣镝射向自己的好马、再射向自己的爱妻；众骑兵都惧怕服从他于是用鸣镝射杀了父亲。继母、兄弟、反对派大臣无一幸存下来而冒顿登上王位。从此以后挛鞮氏独享单于位或父死子继或兄终弟及统治时期部落联盟分散时代结束。 东胡听说冒顿杀父自立就派遣使者索要头曼的千里马和美貌阏氏。冒顿连续问群臣是否应该割让这些物品；他们都愤怒地认为东胡无礼但冒顿却表示愿意割让这些东西给东胡并送给对方一件作为礼物. 东胡得寸进尺想占领两国之间缓冲地带时,冒顿愤怒地斩杀主张割让土地的大臣发兵袭击东胡并一战灭其国. 随后又向西攻破月氏向南吞并楼烦白羊王,恢复蒙恬夺取领土. 汉朝原本占据黄河以南至朝那、肤施一带的土地全部落入匈奴版图之中. 当时汉军与项羽交战无暇西顾,所以匈奴获得三十万军队设置左右贤王二十四位长官控制大漠南北地区. 自淳维单于至头曼,匈奴领土时大时小,直到冒顿单于出现时,"尽服北夷"并与中国为敌,草原第一次出现足以抗衡中原的超级帝国——这是匈奴黄金时代的开始.