马晓天的父亲是位投身革命的老军人，后来在部队从事教育工作。他们家孩子众多，日子过得比较拮据。小时候有一次父亲的朋友请他们全家吃饭，桌上摆满了丰盛的菜肴。当时马晓天刚刚11岁，他端坐在椅子上问伯伯：“今天能吃饱吗？”这句话让请客的人记忆深刻。马晓天出生于1949年8月。他祖籍河南巩义，却在天津出生并长大。后来全家住进了解放军政治学院的大院里。马晓天在这个大院里度过了童年时光，直到上学的年纪。他小学就读于海淀区的玉泉小学，这所学校如今仍然存在。1965年夏天初中刚毕业时，不到16岁的他被空军挑选为飞行学员。一部名为《国庆颂》的电影中还曾记录了他担任儿童团长的经历。他进入预备学校学习了一年半，之后转学到正式航校继续深造。1968年5月航校毕业后，他直接留校担任教员。 他一边自己驾驶飞机一边教新学员飞行技术。一年后他加入了中国共产党。1970年底他被派往另一所航校进修飞行技术，以便把技能掌握得更加扎实。1972年1月时22岁的他成为了一名战斗机飞行员。他工作勤奋努力且飞行技术高超，从普通飞行员一步步晋升为中队长、副大队长和飞行副团长。25岁那年他就已经是空军中最年轻的副团长了。 接下来他担任了团长一职。他要求大家在地面多练习基本功，这样在天空中才能飞行得更加精准熟练。有些年轻飞行员害怕夜间编队飞行时遇到突发状况，他知道后就坐到后舱亲自带他们训练并告诉大家遇到特殊情况该如何处理。1983年5月之后他先后担任过副师长和师长职务。1988年9月军队恢复军衔制度后他晋升为空军大校军衔。 1993年他进入国防大学学习了一年时间后，在指挥作战方面的能力得到了极大提升和拓展。 从国防大学毕业出来是1994年4月的时候。此后职务变动比较频繁：先是在某个军中担任参谋长，后来成为军长职务；1995年7月晋升为少将；1997年3月调到空军机关担任副参谋长；1998年8月被调到广州军区空军担任参谋长职位。 让人们记忆犹新的是1998年珠海航展上他亲自驾驶苏30飞机进行飞行表演展示。他的动作干净利落流畅自然赢得了很多人的关注和赞赏。 1999年6月时他被调到兰州军区担任副司令兼军区空军司令职务；2000年7月晋升为中将军衔；2001年1月又被调到南京军区担任副司令兼空军司令职位； 在这两个地方工作期间他意识到现代空战不再是单一兵种之间的战斗而是需要多方协作配合才能取得胜利。因此他推动空军与陆军海军共同训练组织联合演习打通通信网络让不同军种能够在同一个体系中协同作战发挥更大威力。 2003年7月返回空军总部后担任副司令员主要负责作战训练等相关事务；2006年8月时成为国防大学校长负责人培养指挥人才工作；2007年9月时被任命为总参谋部副总参谋长负责对外交往以及情报等相关工作；2009年7月晋升为上将级别； 在副总长岗位上分管和外军打交道以及情报工作相关事务。2012年10月接下许其亮的职务成为新任空军司令员并且进入中央军委领导班子之中； 这五年间空军发生了巨大变化：他推动了空军现代化建设向攻防兼备、空天一体发展方向转变；这几年期间歼20、运20等新型飞机陆续装备部队使得空军作战能力得到大幅度提升能够飞得更远打得更准。 这个人外表精神抖擞着装整洁笔挺 媒体评价他是最帅的空军司令员之一 ；他常年坚持锻炼身体 每天都要打乒乓球 游泳 走很长路程 ； 已经七十岁高龄的他看上去依然年轻力壮 ； 他还喜欢摄影 年轻时候就开始了这个爱好 自己还会在暗房里冲洗照片 ； 办公室布置也别具一格 角落处放置老鹰标本 桌子柜子上摆满各种飞机模型 ； 墙上悬挂着一幅巨大的木雕作品上面雕刻着孙子兵法内容 ； 在军队服役五十年余载 从航校学员一步步晋升到上将级别进入中央军委领导班子 ； 曾在飞行部队 军区机关 总部还有国防大学管理过教学事务 ； 他指挥过上合组织演习部署过防御战术策略 ； 这个人飞行技术高超也具备很强带兵指挥能力在关键时刻强硬果断决策果断应对各种问题处理妥善圆满 ；2017年8月时不再担任空军司令员一职 ；2018年3月正式退休享受退休生活 ； 他带领下的空军越来越现代化许多关注军事的人对他都充满敬佩之情 。