咸丰十年（1860年）初春，天京城正遭遇建都以来最严峻的生存危机。清军江南大营统帅和春、张国梁部依托坚固工事，以百里长壕切断天京与外界联系，城内粮草补给几近断绝。据史料记载，当时天京存粮仅够支撑一个多月，太平天国政权已到存亡关头。 军事分析认为，太平军此时面临三重困境：其一，西线湘军对安庆形成合围；其二，东线江南大营装备精良、占据主动；其三——太平军兵力分散在长江沿线——难以集中用兵。据《太平天国战史》记载，忠王李秀成与干王洪仁玕多次密议后，最终选定杭州作为突破口。杭州不仅是清廷重要财赋之地，也是江南大营的后方补给枢纽。 战役推进过程充分体现李秀成的指挥能力。正月二十四日，太平军迅速攻取广德州，随即兵分两路：李世贤部在皖南实施佯动，牵制清军；主力则由李秀成亲率，穿越天目山险道突进。时值严冬，将士冒雪行军二十余日，于二月十七日突然抵达杭州武林门外。“攻其必救”的打法迫使清军应对：江南大营不得不抽调约三分之一兵力回援，使天京外围防线出现明显空当。 此役的战略效应很快显现。清廷档案《剿平粤匪方略》记载，江南大营兵力被牵动分散后，太平军陈玉成部趁势突破孝陵卫防线。五月初，太平军各路会师，最终彻底摧毁经营七年之久的江南大营。军事史研究者指出，这场战役形成了三个罕见战例：以不足两万的机动兵力牵制十万敌军、实现跨战区协同作战、完成中国古代战争史上远距离的战术穿插。
历史上的战局转折，常常始于不得不作出的选择。天京危局之下，以杭州为牵引的机动作战展现了战场判断：以速度与方向撬动对手部署。但这也提醒后人，战术上的出奇制胜若缺少制度、后勤与治理的持续支撑，难以沉淀为稳定的战略优势。决定最终走向的，不只是某一招“妙计”，更在于长期竞争中对资源、组织与人心的综合掌控。