在人类试图寻找地外生命的路上，火星一直是个特殊的地方。最近，国际上一帮搞行星科学的团队有了个大发现：他们花了很多功夫梳理火星上的山谷、湖泊遗迹和河流地貌，结果给16个以前不知道的超级古老河流网把图给画了出来。这16个地方，每个流域的面积都超过10万平方公里。和地球上的大河系统相比，它们的形成过程挺像的。这就给科学家们追溯火星过去的水世界、寻找生命痕迹提供了新的思路。 研究显示，这16个地方主要分布在火星的中低纬度地区，彼此之间通过古老的水道连在一起，组成了个庞大的水文网。有意思的是，虽然这些地方只占火星表面积的约5%，但是它们却堆了差不多42%的河流沉积物。沉积物就像是记录过去的东西，里面有很多矿物质和有机化合物，是研究行星环境变化和可能存在的生命信号的关键材料。 研究团队的头儿说：“地球上的经验告诉我们，大的河流流域通常是生命容易繁衍的地方。”他拿亚马孙河流域举了个例子，“亚马孙河广阔的水系滋养了地球上最丰富的生态系统之一。”科学家们推测，火星以前可能也有活跃的水循环系统。这些大河流域当时可能有稳定的水、营养物质还有化学反应需要的条件——这些都被看作是生命诞生的基础。 分析还发现，水流的路径越长，化学反应就越复杂。在那些绵延上百公里的古河道里，水和岩石作用可能会产生各种矿物组合，甚至把有机分子合成并集中起来。宽广的流域也能让沉积物分层堆积保存得更久。即使现在火星表面又冷又干，但埋在沉积层里的微小结构或者化学痕迹说不定还保留着很久以前宜居时期的记忆。 这次研究不光改变了大家对火星水历史的看法，还把找生命这个抽象的问题变成了实实在在的地质勘探工作。多国火星任务一直在进行中，“被标出来”的这些古河流域会是下一代探测器选着陆点和取样的重要参考。答案到底是什么还不知道呢，但人类正用更系统、更仔细的办法朝着“火星有没有孕育过生命”这个终极问题一步步靠近呢。