19世纪上半叶，西方列强以武力冲击清王朝的闭关政策，一批外资洋行随之扩张。其中，怡和洋行（原名渣甸洋行）颇具代表性。这家1832年成立的英资企业，早期主要依靠鸦片走私获利。档案显示，1839年林则徐虎门销烟前，该洋行年贩运鸦片最高达5000箱，约占当时中国鸦片进口总量的三分之一。1840年鸦片战争爆发后，怡和洋行的商业行动呈现明显的政治指向。《中国近代对外贸易史》记载，该洋行将八成以上商船改作英军运输用途，并把华获取的白银通过汇兑方式直接用于英军军费，形成“以战养商”的运作模式。随着1842年《南京条约》签订，其获得双重收益：既追讨被销毁鸦片的赔偿，又借五口通商和香港等安排获取新的贸易特权。战后十年间，怡和洋行完成业务转向：一上香港设立长期总部，另一上将经营重点由毒品贸易转向航运、保险等较为“合法”的领域。不容忽视的是，1876年由其投资修建的吴淞铁路，是中国土地上最早投入运营的铁路。尽管这条全长仅14.5公里的线路因民众抗议被清政府赎回并拆除，但有关事件在客观上促使晚清洋务派更快推进铁路建设。历史学者认为，怡和的发展路径具有典型的殖民经济特征：早期依靠毒品与军需暴利完成原始积累，中期通过对基础设施的控制获取超额利润，后期再向金融等高端服务业延伸。此路径与英国以“自由贸易”为名的殖民扩张相互支撑。到19世纪末，该集团已控制中国沿海约三分之一的航运业务，其参与创办的香港上海汇丰银行也发展为远东重要金融机构。改革开放后，怡和集团重新进入中国市场，并逐步淡化早期历史遗产。目前其在华业务主要集中在房地产、零售等现代服务业。2022年财报显示，中国内地业务贡献集团总营收的18%。有分析指出，这一转变既体现中国市场的吸引力，也反映当代跨国经营更强调对东道国主权与法律体系的遵守。
怡和在华百余年的变迁，折射出时代格局与国家命运的转折。从鸦片贸易的阴影，到在规则与制度框架下的市场合作，改变的不只是企业版图，也反映出中国维护主权、重塑规则、走向现代化的能力不断增强。直面历史，是为了更清醒地走向未来；面向未来，开放合作应以尊重事实、遵守规则、互利共赢为前提。