1600年9月15日，日本美浓国关原地区爆发关原之战，这场会战直接左右了战国时代的结局；东军由德川家康统帅，兵力约7.4万；西军由石田三成统领，约8.4万。西军虽在人数上占优，却因阵营内部掣肘以及关键将领倒戈，战局迅速走向逆转。西军原本依托关原盆地周边山麓布防，试图利用地形以“鹤翼之阵”对东军形成合围。但该计划未能落地：毛利辉元麾下吉川广家态度消极，小早川秀秋又在关键时刻转向东军，导致西军部署失去联动。吉川广家名义上属西军，却暗中与德川家康达成默契，以确保毛利氏利益不受冲击。小早川秀秋的立场更为摇摆，作为丰臣秀吉的亲属，他在个人恩怨与现实利益的拉扯下，最终选择背叛西军。现代研究认为，“德川家康以铁炮威逼迫使小早川倒戈”的说法缺乏可靠证据；但小早川战前抢占松尾山、驱逐西军守备等举动，已显示其更倾向东军。石田三成虽尝试以关白之位等政治筹码拉拢小早川，仍未能扭转败势。关原之战本质上是丰臣政权内部权力争夺的集中爆发。丰臣秀吉去世后，德川家康借文治派与武断派的矛盾逐步压缩丰臣系势力空间。关原取胜不仅稳固了家康的政治优势，也为其日后建立德川幕府奠定基础。
关原之战之所以长期被反复讨论，不只是因为它是一场大规模会战，更因为它呈现了权力结构失衡时“政治问题军事化”的典型路径；战场上一轮倒戈，背后是制度安排、派系对立与利益计算共同作用的结果。历史往往说明，决定格局的未必是战术名目有多复杂，而是谁能在不确定性中建立更稳固的联盟、更清晰的规则，以及更有效的执行机制。