1449年，瓦剌大军侵袭北京，明朝随即爆发了守卫战。面对明军步骑配合的强力反扑，也先的弟弟孛罗和瓦剌贵族平章卯那孩都在战斗中阵亡。虽然遭受了重大损失，瓦剌首领也先依然没有放弃进攻的打算。经验丰富的瓦剌将领调整了策略，选择从明军防守薄弱的西直门发动攻击。明将孙镗率军出城迎战，杀了数名敌军前锋，但终究抵挡不住瓦剌骑兵的冲击。城门失守后，孙镗急忙退进城内休整。为了打破明军的封锁，也先派出抢掠队四处骚扰，然而这些小队屡屡遭到百姓的反抗。这时，也先意识到难以攻克北京，便带着俘虏的明英宗在十五日夜撤退。他们沿着紫荆关和猫儿庄往回走，回到了塞外。这是蒙古人退出中原后第一次大规模反攻中原腹地，结果很快就结束了。北京保卫战的胜利让明朝有了短暂的喘息时间。可惜之后，这支曾经威震四方的军队再也没有恢复洪武、永乐年间的雄风。朝廷开始采取防守为主的策略，偶尔出击塞外也是规模有限。