1943年7月，曼施坦因率领南方集团军群进攻苏军的沃罗涅日方面军，德军的“城堡”作战行动全面打响。到7月10日，苏军在库尔斯克突出部的两道防线接连被突破，阵地岌岌可危。为了守住这个关键的桥头堡，统帅部给罗特米斯特洛夫下了死命令，命令他指挥近卫坦克第5集团军在普罗霍罗夫卡地区集结。这支增援部队拥有超过700辆坦克，无论是数量还是火力都占据了绝对优势，任务就是反冲击敌人、阻止他们的前进并稳住战线。 然而，这场本该充满希望的战斗从一开始就注定了失败的结局。7月12日凌晨，罗特米斯特洛夫并没有完成部队的集结和战场侦查工作就被直接下令发动突击。他率领的苏军坦克在毫无掩护的开阔地上排成密集队形向德军冲锋。此时德军的SS警卫旗队和帝国师早已部署完毕，他们的虎式坦克和四号长管火炮射程更远、火力更强。结果在这场惨烈的战斗中，有450辆苏军坦克被击毁，数千名官兵成了炮火和机枪的牺牲品。到了7月13日再发起攻击时，这个集团军已经被打得差不多了。 面对如此惨重的损失，统帅部和方面军司令部都感到非常愤怒。按常理推断，罗特米斯特洛夫肯定会受到严惩。但这位中将却非常擅长拉关系和写报告。他在报告中声称对面德军至少有1500辆坦克（实际上只有200辆），自己歼敌500余辆并重创了40多辆虎式（实际歼敌只有30辆、虎式仅2辆）。他还表示虽然损失惨重但成功遏制了敌军的进攻。 在层层包装和庇护之下，这个败兵之将不仅保住了自己的官职和性命，还在两个月后晋升为上将，并且获得了英雄勋章和国称号。就这样，一个败仗将军摇身一变成为了扭转战局的英雄。