最近，一本新书《长江之水》给大家带来了对历史上水的新理解。这本书是由光启书局出版的，专门讲述了17到20世纪中叶长江流域人和环境的变化。作者高燕，是美国卡内基梅隆大学历史学博士，以前还教过孟菲斯大学历史系和语言文化系，研究过长江中游地区的水利和社会史。这本书是光启书局“人与环境”丛书中的一部分。主要给大家展示了17至20世纪中叶这个时段内长江流域人与水关系的变化轨迹。这个时段跨越清朝和民国，涉及一些宋明时期的情况。高燕把这个时期作为考察时间，借鉴了唐纳德·沃斯特和西方年鉴学派等学者的研究成果，强调研究人水关系的长期普遍特质。而高燕在这个阶段把关注的区域放在了江汉平原上。江汉平原属于湖北华中地区，在现在的中国水利中是个重要的地方，近代以来也是中国内陆的政治、经济、文化中心之一。 高燕给我们展现了清朝初期到20世纪这个阶段，江汉平原是如何从边缘地区变成水利中心的。她从区域出发探讨宏观层面的问题，借用施坚雅等学者的理论，分析这个地区在长时间跨度内演变的趋势。这本书里提到了一种叫做“水机制”的概念，希望大家能够更加全面地看待长江水和人之间的关系。高燕先梳理了中国水利、治水研究的学术史，介绍了一些代表性学者及其理论优缺点。她提出了“水机制”的概念：把水的本体、人类修建在水体上的结构、还有自然环境元素如森林、动物、洪水等整合在一起进行研究。 在这个过程中，她觉得过去的研究可能忽略了生态本身所起到的作用，所以这次尝试去扩展这个范围。《长江之水》这本书通过对史料和海外理论进行整理和分析，把环境史、水利史、明清史还有区域史结合在一起。由于江汉平原在湖北地区处于重要位置，而且长江流域人和水之间长期以来一直受到大家关注，所以这本书具有一定的现实意义。