唐宪宗晚年沉迷佛教，甚至让人把佛骨迎入长安供奉。到了公元819年，韩愈给宪宗写了封信，劝谏不要如此劳民伤财，结果触怒了皇帝，他把自己贬为潮州刺史。这一年韩愈已经过了五十岁，身体也不好，但他还是把这个任务扛在了肩上。他把所有的事情都记在心里，带着对责任的坚守踏上了去往南海的道路。 潮州的江中有鳄鱼出没，大家叫它恶溪。当地人过这条江的时候特别危险。韩愈上任后亲自去江边设祭。他给了判官秦济炮一头猪和一只羊，让他把这些东西投进水里。然后他自己口诵《鳄鱼文》。文章里说鳄鱼“听不得不该听的话”，还指责鳄鱼伤害了无辜的百姓。三天后江面浮起了几具巨鳄的尸体，之后恶溪里就很少见到鳄鱼了。大家感激他，就把恶溪改名叫韩江。 潮州地势低洼，一到下雨就容易发大水。韩愈把庄稼看得跟自己的孩子一样重要，他每天早晚都去田里巡查。如果看到秋天的庄稼被水冲走，他就会很着急睡不着觉。他向老天爷祈求晴天却没效果，于是写了《祭天旱文》向神灵祷告：“神明聪明而且公正，听不得不该听的话。”他许愿说：“我愿意用自己的俸禄给神灵上供。”人们说他挖出来的金沙溪渠至今还在，一直是潮州人灌溉的生命线。 潮州以前有学校但已经破烂不堪了。韩愈上任八个月的时候捐出了所有的薪水修缮校舍、买经书、请老师来教书。他强调要以德礼为先，还写了《潮州刺史谢上表》来勉励自己：“我要亲自带头做榜样。”学生家里穷的他就给他们设立免费的座位；晚上没灯的他就掏钱买油点灯。短短几个月时间，东山上传来了朗朗读书声。 公元819年秋天宪宗让韩愈去袁州做官了。潮州的老百姓听说后都来送别，哭声传了几十里地。人们在恶溪口建了祭鳄亭、在城北江边建了韩公祠、在东山建了韩文公庙。从那以后“八月为民兴四利，一片江山尽姓韩”的歌谣就在潮汕大地流传开来了。韩愈只用了八个月的时间就给潮州留下了深深的印记——驱走了鳄鱼、修好了水渠、兴办了学校、爱护百姓。这些事让偏远的岭南地区第一次感受到了中原文化的温度与力量。