在占中国国土面积13%的沙漠地带，61岁的杨小平教授正带领科研团队开展第37次沙漠科考。近日，这支由6人组成的科考队穿越塔克拉玛干沙漠腹地时遭遇沙暴，但对他们而言，这只是野外工作中常见的一幕。作为中国沙漠环境研究的开拓者之一，杨小平的足迹遍及北方约60万平方公里沙域；其团队构建的《中国沙漠与环境演变》理论体系，已成为理解干旱区生态与环境变化的重要框架。 问题——死亡之海的环境谜题 被称为“进去出不来”的塔克拉玛干沙漠，85%区域被流动沙丘覆盖。这里曾孕育楼兰等古代文明，却在历史进程中逐渐消失。长期以来，学界多认为该区域始终处于极端干旱状态，但地表零星分布的古河道遗迹引发疑问：这片“死亡之海”是否曾出现过相对湿润的时期？回答该问题，对认识内陆干旱区环境演变以及全球气候变化规律很重要。 原因——地质侦探的科学求证 面对风蚀强、沉积记录不完整的难题，杨小平团队创新提出“地貌形态-沉积序列-年代测定”三位一体研究方法。他们在碎石堆等复杂地貌中采集岩芯样本，开展毫米级沉积物分析，发现尼雅河流域存在厚度达3米的湖相沉积层；放射性碳测年结果显示，该沉积层形成于距今5000—2000年的湿润期。杨小平将这项持续15年的证据链构建形容为“拼凑破碎的陶片”。 影响——改写认知的科学突破 2021至2024年间，该研究成果连续入选中国地理学会、中国地质学会年度十大进展。关键发现显示：塔克拉玛干在7万—5万年前、1.7万—1.1万年前以及5000—2000年前经历过三个湿润期，并与青藏高原隆升引发的季风环流变化密切有关。中国科学院院士丁仲礼评价称：“这项研究为亚洲内陆干旱化进程提供了标尺性证据。” 对策——跨学科的研究范式 团队将遥感解译与实地验证结合，建立包含2000余个观测点的数据库。在《中国科学》发表的系列论文中，他们提出“气候变化-水文响应-地表过程”耦合模型，并已应用于西北防沙治沙工程规划。研究还发现，现代人工绿洲与古绿洲分布高度重合，为生态修复与绿洲建设提供了历史参照。 前景——面向未来的科学探索 随着第三次新疆综合科学考察启动，杨小平团队正将研究范围拓展至中亚干旱区。他们提出“沙漠是气候变化的敏感记录器”的观点，有望为全球变暖背景下极端天气的研判提供新线索。团队成员茹渟淋博士介绍，下一步将引入宇宙成因核素测年技术，构建更精确的环境演变时间序列。
一粒沙、一块岩石——看似不起眼——却记录着地球漫长的历史。杨小平三十年扎根野外，在塔克拉玛干的风沙中追索环境变迁的线索，让沉默的地层重新“开口”。他的研究提示：理解沙漠的过去，才能更好把握地球环境的演化逻辑，也更能看清人类生存空间如何随气候而变。在气候变化日益受到全球关注的当下，这类基础研究不仅拓展了对地球历史的认识，也为应对未来环境挑战提供了可靠的历史参照。