问题——在极端环境中，生命迹象能否长期保存、又能否被准确识别，是行星科学与生命探测的关键难题。长期以来，火星是否曾具备适宜生命的条件，以及若曾存在生命其证据是否仍可追溯，受限于样品稀缺、保存过程复杂，以及信号可能被地球污染或在后期发生改造等因素。近期，智利安第斯高原Salar de Pajonales盐滩的发现，为该问题提供了可对照的天然样本：被称作“盐地时间胶囊”的石膏层状结构，在同一矿物体系内呈现“古今并存”的生命印记。 原因——该地区海拔约3500米，昼夜温差大、降水极少、风力强、太阳辐射处于全球高值区，环境接近“高紫外辐照+极端干旱”的叠加状态。研究显示，由石膏（硫酸钙）构成的层状生物岩结构中，深部多层晶体封存了微藻遗骸、丝状细胞形态等微观结构，并保留了与古代光合作用有关的化学指纹，推算年代约为4000年至6400年；而在其上方仅数毫米处，仍可观测到正在进行光合作用的微生物群落。关键在于石膏的物理化学特性：晶体具有一定透光性，可让光合作用所需的部分光线进入；晶格或微孔隙可保留极微量水分，为生存提供最低限度水源；同时对强紫外辐射与干燥胁迫具有一定屏蔽作用。多种因素共同作用——使石膏层既像“保护壳”——也像“储水与滤光装置”，从而在同一结构中同时保存生命活动与生命遗迹。 影响——这一发现为火星生命寻迹提供了更明确的“去哪里找、怎么找”的线索。现有遥感与巡视探测结果显示，火星表面多处富集硫酸盐矿物，包括石膏等钙硫酸盐；在一些古湖盆与沉积环境中，硫酸盐与含水活动历史相关联。如果地球极端盐地中的石膏能在千年尺度上保存生物标记并维持微环境，那么火星上更古老的硫酸盐沉积体也可能具备保存潜力，成为追溯古环境与潜在生命信号的重要“靶区”。同时，研究提示生命信号存在明显层序差异：在毫米甚至更细尺度上，既可能出现远古遗迹，也可能叠加当代或后期进入的微生物信号。对火星而言，这意味着取样策略需要兼顾层理结构与时序判读，避免将不同年代、不同来源的信号混在一起。需要强调的是，保存潜力并不等于生命必然存在。火星长期处于氧化性环境，叠加辐射、温度变化与矿物改造等影响，有机物可能分解或转化，生物标记能否被保存与被探测仍有不确定性。 对策——从地球样区获得的经验，可转化为深空探测的技术路径与工作重点：一是优先锁定硫酸盐矿物及其清晰层理结构，重点关注沉积环境与蒸发成因矿物带来的封存条件；二是强化精细分层取样与原位微区分析能力，建立“毫米尺度”的采样规范与污染控制流程，提高对古今信号的区分能力；三是综合评估光照、水分、孔隙结构与盐类化学环境，形成可量化的“微环境指标”，用于筛选更可能保存生物标记的部位；四是以极端环境为天然实验室，持续开展对照研究，完善从矿物学、地球化学到分子生物标记的多证据链判读框架，降低误判风险。上述路径不仅适用于火星，也可为月球、木星与土星的卫星等潜在宜居天体的生命探测提供参考。 前景——随着火星探测从“发现水的历史”转向“追问生命的证据”，以硫酸盐为代表的蒸发沉积矿物将更频繁进入任务规划与载荷设计视野。未来的巡视探测与样品返回工作，若能结合盐地类比研究形成的层序取样与多指标判读体系，有望以更高置信度识别潜在生物标记，并厘清其形成时代与保存过程。另外，科学界仍需保持审慎：在缺乏完整地质背景与多学科交叉证据之前，任何单一信号都不足以下结论，必须依托可重复、可追溯的证据链开展。
从安第斯高原的盐地到遥远的火星，矿物晶体记录的层序信息提醒人们：寻找生命迹象不仅在于“是否存在”，更在于“能否保存、能否读懂”。当研究者将目光聚焦于硫酸盐沉积与微尺度层理结构，实际上是在为行星探测建立一套更可操作、可验证的证据框架。面向未来，读懂这些“晶体档案”，或许正是逼近地外生命之谜的重要一步。