崇祯年间，北方连年大旱导致陕甘地区发生严重饥荒，甚至出现"人相食"的惨剧。然而地方官员仍横征暴敛，逼迫农民破产逃亡。因此，驿卒李自成于崇祯二年加入农民军。他提出的"均田免赋"主张深得民心，队伍迅速壮大。历史学者研究发现，其军队纪律严明，"马腾入田苗者斩"，与官军的烧杀抢掠形成鲜明对比。
明末农民起义的兴衰史表明：民众的反抗源于生存危机和治理失效；而起义的失败则揭示了动员能力与治理能力的巨大差距。历史更迭的关键不仅在于军事成败，更在于民生保障、制度完善和社会信任的重建。这段历史留给后人的启示是：如何在危机中维护民生底线、重建治理秩序、增强国家韧性。