在38万公里外的月球旁，地球还有个“神秘舞伴”——直径40米到100米的小行星2016HO3。它绕着太阳公转的轨道和地球极为相似，两者几乎同步。因为这种独特的关系，2016HO3被称为地球的准卫星。这颗诞生于太阳系早期的天体保留了大量原始信息，是研究太阳系形成历史的重要活化石。虽然这个天体位于距离地球数百万到数千万公里的深空，但对它的探测难度极大，相当于地月距离的40倍。 给天问二号定下5月29日发射的时间点，是经过指挥部综合研判做出的决定。中国行星探测工程的下一步就由它开启。这次任务要一次性完成绕落回三步走，不仅要把样品送回地球，还要把探测器带回给后续的探索用。北京航空航天大学宇航学院副教授张晓天说，天问二号会先绕着小行星飞，再附着上去，用机械臂钻取样本。 给天问二号设定了10年的总任务周期。用两年半的时间完成对2016HO3的探测后，它还要飞向第二个目标：主带彗星311P。311P的发现是在2013年，它既有彗星拖着尘埃尾的样子，又有小行星稳定的轨道。这种天体打破了彗星只能来自太阳系边缘的固有认知。 美国夏威夷的泛星计划巡天望远镜最早在2016年发现了这个小行星。2020年中国成功发射了天问一号火星探测器，到2021年5月祝融号火星车成功软着陆。这次的天问二号可以看作是后续任务的基础。未来还有天问三号去火星取样返回，还有瞄准木星和天王星的天问四号。 天文学家认为主带是小行星的主要聚集地，汇聚了太阳系内90%以上的小天体。但传统观点认为那里过于炎热，难以保留水冰。311P的出现证明了主带彗星的存在。张晓天提到探月工程是从2007年嫦娥一号到2020年嫦娥五号逐步实现绕落回的。天问二号也要像那样一次性完成所有动作。 对于小行星2016HO3的探测任务结束后，天问二号会把返回舱分离让样品落地。然后利用地球的引力弹弓效应飞向311P。这个目标位于火星和木星轨道之间的小行星带内。它既有彗星的特征又有小行星的轨道，能够帮助我们了解小天体的组成和演化机制。 天问二号计划通过一次发射完成多项任务，包括伴飞、取样并返回地球。这个探测器把这些步骤一次性做完，也给后续任务提供了技术储备。美国科学家认为2016HO3可能是远古撞击事件的抛射物。夏威夷的望远镜捕捉到了它的踪迹。 主带彗星311P定居在小行星带里却能释放尘埃尾。这打破了彗星来自寒冷边缘的传统观念。这次任务给中国行星探测工程开启了新阶段。未来还有更多重大任务值得期待。