1645年4月，那个一直跟在李自成身边的刘宗敏，因为目不识丁又出身铁匠，其实跟被大伙叫作“领哨刘爷”的二号人物没啥关系，就凭他是个忠勇善战的猛人。虽然这哥们儿生年不详，《甲申纪事》里说是个卖力气的粗汉，史书记载他和李自成年头久了，算是拜把子的铁哥们儿。早在上崇祯四年（1631），他就和当时还是个驿卒的李自成一起跑去“祀神盟为响马”，说白了就是歃血为盟搞起义。自打那以后，刘宗敏就一直跟着李自成转战南北，靠着不怕死的劲头在陕北各支队伍里混出了名气。甭管是打仗打得顺风顺水的时候，还是碰到难处的时候，刘宗敏都死心眼儿地守着他那个老大，在战场上冲在最前面，也因此成了李自成最信得过的心腹大将。 说到具体经历，《国榷》里记着崇祯九年（1636）五月这事儿，刘宗敏陪着李自成攻打陕北，他们在安定设伏把明军打得落花流水，阵斩了三千多人。明军主将俞冲霄拼命也没逃掉，就在乱军里死了。李自成果断带人去打榆林，没想到半路上碰上了猛将贺人龙设的埋伏。贺人龙带着精锐秦军跟榆林的边军一起夹击过来，农民军仓促应战死伤惨重，剩下的人退到了无定河边。偏偏那天天下大雨河水暴涨，好多人都被淹死冲走了。就剩下自成带着刘宗敏、张能还有几百个残兵侥幸过了河，跟高一功率领的一支队伍汇合后南下邠州。 《绥寇纪略》还记载说崇祯十一年（1638）十月，从四川被打回陕西的李自成打算往东去河南发展。结果刚到潼关南塬就被孙传庭给团团围住了三重埋伏。李自成根本来不及防备就被打得差点全军覆没，老婆孩子全丢了。他自己带着18个人突围跑了，刘宗敏就是这18个里的头儿之一。后来他们跑到陕南的商洛山里躲了起来。在那段最苦最难的日子里，大家伙儿差点都要饿死或者被明军招降，刘宗敏一直陪着李自成在深山老林里艰难度日。 直到崇祯十三年（1640）十月张献忠在谷城又造反了，罗汝才他们也跟着响应，李自成才带着刘宗敏从商洛出来去河南。中原一带饿肚子的人纷纷来投奔，队伍一下子就壮大了。到了1641年正月，趁着洛阳城里的明军闹事开了城门投降，刘宗敏作为主将带着人冲了进去。他们抓住了那个住在洛阳的福王朱常洵还有退休回家的南京兵部尚书吕维祺，抢走了不少钱和粮食。 后来在崇祯十五年（1642）正月，李自成又联合罗汝才第二次攻打开封。明军的左良玉带兵来救开封，已经到了杞县那边。刘宗敏和李过两人分头去迎敌把他们打得大败。刘宗敏领着人马一直追到了偃城抓了不少俘虏和首级。接着他又参加了偃城和襄城的战斗，亲自上阵顶着箭雨带头冲锋把明军打跑了，还抓住了三边总督汪乔年立了大功。 《绥寇纪略·通城击》里提到崇祯十六年（1643）春天三月，李自成就正式在襄阳成立了自己的政权并改了军制。他把主力部队编成了五大营，按八等军衔分封将领给老刘封了个帅标权将军统领最精锐的中吉营。靠着这么多功劳和勇猛的表现，刘宗敏在农民军中就成了仅次于李自成的二号实权人物。 等到四月李自成败誓师要攻打北京的时候，直接任命刘宗敏为“倡义提营首总将军”，这职位那时候差不多就等于后来的三军总司令了。刘宗敏拿着这个头衔去山西河北那边发檄文说大明气数已尽百姓日子没法过了，劝那些当官的快点献城纳印。还宣布要带着五十万大军在四月二十日从长安分路出发进攻。十八号那天大顺军的先锋部队就渡过黄河进了山西境内......