南音说唱是一种以粤语演唱的传统曲艺形式，与闽南地区同名的“南音”名称相同，但内涵与体系并不相同。它在珠江两岸扎根深厚，曾是几代广府人最熟悉的乡音。香港与广东文化同源，南音传入香港后同样广受欢迎，一度成为当时最受追捧的民间艺术之一。关于南音的起源，学术界至今有不同说法：一种观点认为它源于粤语曲艺中的木鱼、龙舟等曲体，属于广东说唱艺术系统，可类比北方的京韵大鼓、江南的苏州评弹；另一种观点则追溯至江浙沿海渔民所唱的“摸鱼歌”，传入广东后逐步演变为南音。早期南音多由失明艺人演唱，称为“地水南音”，男性艺人称“瞽师”，女性艺人称“师娘”。“地水”一词源自《易经》“地水师”卦；广东旧时又称盲人为“阿水”，因盲人多以卖唱和占卦算命为业，“地水”便逐渐成为盲人的代称。地水南音在二十世纪二三十年代达到鼎盛。失明艺人的演出场所遍及茶楼酒馆、私人堂会乃至街头，出于成本与便利，多采取自弹自唱：右手弹筝、左手打板，以简约乐器完成伴奏。南音曲目以叙事为主，题材广泛，涵盖民间传奇、才子佳人、历史故事及艺人亲身遭遇等。短篇曲目如《客途秋恨》《男烧衣》，时长从十几分钟到一小时不等，多以追忆往事、怀念故人为主，形态颇似今日的单元剧；长篇曲目如《梁天来告御状》《大闹广昌隆》，可演唱数小时，甚至连载数月，故事推进清晰、分卷铺陈，观众追随情节发展，仿佛现代电视剧的连贯叙事。南音形式看似朴素，旋律反复、便于传唱，主题也可灵活发挥，但对平仄与押韵要求严谨。唱词多为七字句，每句八拍，结构整饬。既有文人撰写的雅致曲本，也有即兴吟唱的口语表达。歌词保留大量地道广府话与古雅词汇，乡土气息浓郁，是广府文化的重要组成部分。如《男烧衣》中“闻得妹你话死咯，我实在见悲伤”“海阔风狂你需要坐稳咯，等我行埋共你讲几句时闻”，又如《何惠群叹五更》中“好花自古香唔久，青春难为使君留”，皆情感真切，直抵人心。瞽师演唱时说白与唱段交替，雅言与俚语并用，将故事娓娓道来；又能通过声调、语气与节奏的变化一人分饰多角，使人物鲜活立起。伴奏相对简约，常用椰胡、筝、洞箫等，音色清冷苍凉，与歌者低沉沧桑的腔调相互映衬，形成独特的悲凉韵味。然而，时代更迭也压缩了南音的生存空间。二十世纪初，南音被粤剧、粤曲吸收为常用曲牌，逐步融入粤剧艺术体系；到二十世纪五六十年代，广播普及让香港听众仍能通过电台接触南音旋律，但随着粤曲、流行歌曲乃至英文歌曲相继兴起，娱乐选择日益多元，南音影响力持续回落。1979年，香港著名瞽师杜焕离世，也被视为传统“地水南音”逐渐淡出公众视野的重要节点。所幸，知名音乐学者荣鸿曾教授在上世纪七十年代结识杜焕，并邀请他在香港一家茶楼重唱其一生曲目，完整录音留存。这批录音整理后陆续面世，成为研究南音的重要资料。为推动保护与传承，2011年南音说唱列入国家级非物质文化遗产代表性项目名录，2017年又列入香港非物质文化遗产代表作名录，继续提升了公众认知与关注。如今，在多方参与的持续保护中，南音在守正与创新之间重新获得活力。观众在欣赏粤剧、粤曲时，常能听到其中嵌入的南音唱段；演出空间也从街头、茶楼延伸至社区、会堂等现代场所。越来越多的传承人投入保护与传播，通过展演、讲座与教学等方式，让新一代观众重新认识并欣赏这门古老曲艺。
从街头巷陌的市井之音，到需要精心守护的文化遗产，再到今天以新形态走入大众视野，南音百年嬗变提示我们：真正的传统从不是静止的标本，而是在时代中流动、更新的生命体。粤港澳大湾区建设带来新的交流与传播条件，南音的保护实践也为如何处理传统与现代、本土与国际的关系提供了可感可学的样本。当椰胡的清冷之声再次回响在现代剧场，人们听见的不只是古老旋律，更是对文化根脉的持续确认与自觉。