早在2月4日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、中国地质博物馆等机构的科研人员同北京大学地球与空间科学学院的薛进庄团队联手，向世界展示了一种新发现的古老植物化石。这种生活在约3.4亿年前湖南醴陵的柔毛拟买麻藤，把学界对种子演化的认知推向了新高度。作为现代植被的核心角色，种子植物种类已超30万，它们的种子形状和传播手段是怎么发展起来的，一直让科学界非常关注。这次在石炭纪早期地层中的新发现，把全新的证据交给了研究者们。 柔毛拟买麻藤属于早期的裸子植物，它的种子由1个椭圆形的主体和4根超长的珠被延伸物组成。这个主体长约2厘米，表面长满了短绒毛；而那根最长的延伸物能达到16厘米。这种巨大的结构让它在种子长度上甩开了绝大多数同类。研究人员指出，这种超长附属物在空气动力学上的作用很可能和蒲公英的降落伞类似，既能控制阻力又能降低种子掉落的速度。这样的特性有利于种子从母体脱离，借助风力传播出去。 对于这种独特的种子形态，研究人员将其比作早期的蒲公英传播模式。这种模式早在2亿年前就出现了，比菊科等被子植物在白垩纪的大爆发还要早得多。薛进庄介绍说，之前的研究已经表明古生代裸子植物有很多复杂特征，并不全是被子植物才有的。这次发现的柔毛拟买麻藤种子为裸子植物和被子植物之间的趋同演化又添了一个重要的例证。 通过综合各种证据，研究团队认为古生代裸子植物在形态、结构和生态上都比我们过去想象的要复杂得多。它们在种子传播和传粉方面的进化历史甚至比被子植物出现的时间还要久远。这一研究成果近日发表在国际学术期刊《生态学》（Ecology）上，给早期植被的演化史画上了浓墨重彩的一笔。 中新网记者孙自法从北京大学地球与空间科学学院薛进庄团队处了解到这个重要的发现，相关论文近日在《生态学》期刊发表。