后唐时期，后唐明宗李嗣源死后，他的亲儿子李从厚继位，面对地方藩镇势力，李从厚试图加强中央集权，削弱地方节度使的权力。把他的兄长李从珂从凤翔节度使调任到河东节度使，把河东节度使石敬瑭改任成德节度使。然而李从珂并不服从李从厚的命令，直接起兵造反，打到了洛阳。李从厚逃往河东投奔石敬瑭，结果被石敬瑭拒绝收留。李从珂派使者追杀李从厚，把他杀死。石敬瑭不救李从厚是因为他自己也有称帝的野心。虽然李从厚是亲儿子，但石敬瑭跟李从珂的关系也不差多少，两人都是李嗣源的亲属。他想借着这场内乱自立为帝。 后来，李从珂登基后对石敬瑭非常不满。他们之间的矛盾不断激化，石敬瑭决定起兵造反。但是由于实力较弱，他只占据河东地区，被围困在太原。这个时候他的心腹谋士桑维翰给他出了个主意：向契丹求援。无独有偶，后唐幽州节度使赵德钧也在和契丹联络。赵德钧也是李嗣源的养子，他自认为和李从珂不相上下。李从珂命令赵德钧率军前往太原围剿石敬瑭，但赵德钧拖延时间并且向契丹提出了联合称帝、共分天下的建议。 为了确保得到契丹的支持，桑维翰力劝石敬瑭向契丹称臣，并且认比自己小十岁的耶律德光为父，割让幽云十六州给契丹。为了保证计划成功实施，桑维翰亲自出使契丹跪下向耶律德光请求支持。 最后耶律德光倒向了石敬瑭这一边。在得到契丹援军之后，石敬瑭一举击溃了围困太原的后唐军，并攻陷了洛阳。李从珂最终选择了自焚而死。 石敬瑭灭亡后唐后建立了后晋王朝。赵德钧因为摇摆不定而投降了契丹，并被押解到北方忧郁而死。桑维翰虽然只忠于石敬瑭一个人，但在五代乱世中，为了让这个新皇帝上位，他毫不犹豫地背上千古骂名。 有人认为桑维翰的卖国是迫不得已的行为，但实际上他的行为并不能掩盖他是卖国贼的事实。《太平年》中对桑维翰进行了美化和掩饰，但这并不能改变他把燕云十六州割让给外族长达430年的事实。燕云十六州被异族占领之后，给中原带来了深远影响。