晚清政权错综复杂，慈禧虽大权在握，但其娘家却始终保持低调。这与清朝其他时期外戚显赫的局面形成鲜明对比。像康熙时期孝昭仁皇后父亲遏必隆和孝懿仁皇后父亲佟国维，再比如乾隆时期傅恒领班军机，福康安追赠异姓郡王，这些都是典型例子。可慈禧掌朝的同治、光绪两朝，“太后垂帘”和“娘家低调”却是一种常态。慈禧手握生杀大权四十余年，母族却很少有人在朝廷上占据要位。“台上唱独角戏，台下家族隐身”的格局究竟为何出现？。对比之下，慈禧这个强势太后遇到了“透明”的外戚。 婉贞落选咸丰帝选秀之后，因为姐姐慈禧的极力推荐而被指婚给醇亲王奕譞。婉贞通过这次婚姻生下了光绪帝载湉，由此与皇权紧紧联系在一起。这层关系让她的娘家无法完全隐匿于幕后。 除了婉贞外，桂祥、照祥、福祥三人命运各异。照祥做了护军统领袭封三等承恩公后36岁去世，只留下空壳爵位；福祥的事迹寥寥无几；唯有桂祥虽有名气却被冠以“扶不起”的骂名。 同治十三年政变后，桂祥被任命为乾清门侍卫。此时他年仅13岁，起点与和珅相似。但是少年时期不学无术、抽大烟逛窑子等恶习让他把大好机会当作游乐场。 当侄女隆裕被册封为皇后后，桂祥受封为三等承恩公并兼任工部右侍郎执掌钱法堂。这次他终于有机会展示自己的才能。然而航行巡边时晕船、甲午战争中行军迟缓等问题接踵而至，最终被革职。 后来桂祥靠着姐姐的关系做了崇文门监督大肆收贿置产。一场大火烧毁了豪宅也毁了他最后的钱财。 民国二年桂祥病逝时慈禧已去，但溥仪仍给了五千两银财让他草草下葬。这个曾经的皇族贵戚最终走到穷途末路。 这样的反差背后隐藏着慈禧深谋远虑的策略和母族局限的原因。慈禧深知外戚势力过大会威胁自己的权力，因此故意压制母族势力。让桂祥入仕却不给实权、用侄女当皇后却不让兄弟过多干预朝政、娘家显贵后便寻找借口打压等策略让母族始终处于“可依托却不可倚重”的位置上。 因此慈禧独撑大局四十年而母族始终躲在幕后并非心甘情愿而是制度和策略共同作用下的结果。