木棉花又名吉贝，和五指山、岭南这些地方渊源颇深。相传黎族老英雄吉贝被绑在木棉树上受刑至死，化作树干，所以木棉又被叫作“吉贝”。清代诗人陈恭尹写了《木棉花歌》，用“浓须大面好英雄”一句给它正了名。从那以后，人们就把木棉当成了代表民族气节的英雄树。福建有《福建药物志》，四川有《四川中药志》，这些古籍里都记载了木棉的药用价值。它可以清热利湿、解暑，适合肠炎、痢疾这类湿热病症。 这株树在广州、高雄、攀枝花三城被定作市花。人们把它的花、树皮、根当作药材来用。比如湿热腹泻可以拿木棉花和凤尾草一起煮水喝；要是得了细菌性痢疾，就用新鲜木棉加蜂蜜炖服；天热烦闷时，把干木棉泡成茶喝也行；治疗咯血呕血时，可以拿木棉配瘦肉或冰糖炖汤。 到了现代，岭南人把木棉搬进了饭锅茶碗。像五花茶里有金银花、菊花、鸡蛋花、木棉花还有槐花；熬木棉花猪骨粥时放薏米和陈皮；做木棉花赤小豆鲮鱼汤能利水消肿；木棉花陈皮粥适合老人喝；木棉三花饮能清热解毒；鲫鱼和木棉一起炖出来味道鲜美。 这棵英雄树到底为什么叫木棉呢？因为它开花后会结出棉絮，人们觉得这是“树上生棉”。它的树型笔直高大，花色红艳热烈，开花时甚至不挂一片叶子。这就像岭南人敢闯敢拼的性格一样，既有孤勇的气场又不失温柔。孙光宪在北宋时期写的《菩萨蛮·木棉花映丛祠小》里描绘了这一景象：花红似火鼓声如雷歌声载道帆影渐远。 从神话传说到日常生活的茶米油盐，木棉完成了从象征物到食物的转变。它既是高高挂在树上的英雄旗帜，也是大家嘴边的清凉甘甜。它既是史书里的民族精神图腾，也是巷口老火汤馆里最寻常的一味药材。南国的春天因为它而热烈，岭南人的日子也因为它多了一抹火红而温柔的底色。