1793年，英国政府派了马戛尔尼伯爵出使中国，给乾隆时期的大清帝国带来了震撼。这时候大清虽然号称盛世，但内部问题不少，英国政府是想把市场给扩展一下。马戛尔尼使团去了中国后，跟清朝主要就通商、关税和外交礼仪这些话题吵得不可开交，结果两边谁也没说服谁，把谈判给搞砸了。清朝皇室特别好奇马戛尔尼的到来，乾隆皇帝干脆就给面子让他们从天津上岸了，还下令沿海各省做好接待工作。 马戛尔尼心里头兴奋地踏上了这片他早就梦想的土地，可看到的景象却让他失望透顶。老百姓过得特别惨，好多农舍破破烂烂的。有的房子是半烧砖砌成的，有的直接是泥土堆起来的，屋顶上盖的茅草乱七八糟地蓬在那儿。好些房子里头还挤着好几代人在一块儿住。 老百姓穿的衣服也都特别朴素，穿得起棉袍棉裤的人很少，大部分人身上只有一条衬裤，有些甚至光着腿。这一幕给马戛尔尼带来的打击不小。接下来他从舟山一路向北走了一个月才到天津。船队里死了不少猪和牲畜，结果路过的中国百姓忙着把那些死掉的东西捡起来洗干净腌上过年吃。 最让人难受的是在运河上看到的场景。船夫们被强征过来拉船干活儿，吃不饱也睡不好还得受官吏打骂。英国人日记里写着这些船夫每天只能吃两顿饭，主食就是米饭加点葱炒一炒。吃不完的东西经常给他们吃点碎渣剩叶的，连喝剩的茶叶他们都珍惜得不行。 这些让人揪心的事看得马戛尔尼心里越来越沉。他开始从心底里看不起这个所谓的天朝上国了。