万历元年（1573年），明王朝陷入突出的治理困境；中央财政多年入不敷出，地方税赋征收失序，官僚体系腐败蔓延。《明实录》记载，太仓银库存银已不足以支撑三个月军费；江南又出现“十室九空”的逃税局面。问题的重要原因，在于长期实行的实物税与徭役并征制度：田赋缴粮，丁税征绢布，力役摊派劳力，多头征收不仅推高行政成本，也为基层官吏层层加码、从中盘剥提供了空间。 因此，内阁首辅张居正主导启动系统性改革。其核心举措“一条鞭法”将各类赋役归并为以白银统一征收，形成“量地计丁、折银代役”的新机制。史料显示，政策推行前曾进行全国土地清丈，三年完成丈量核实，登记田亩较原数增加近四成。以白银作为统一结算单位，不仅提高征收效率，也继续带动商品经济扩展。户部档案记载，改革后五年国库岁入增加二百四十万两，较隆庆末年提升近三成。 除财政改革外，张居正还同步整顿吏治。通过推行“考成法”建立官员绩效考核，对六部官员实行“月有稽、岁有考”；万历八年（1580年）裁汰冗官一千二百余人。其本人亦以俭约自持，“居正自奉俭约，衣必浣濯”，在官场形成一定示范。 然而，改革触动既得利益，引发强烈反弹。万历十年（1582年）张居正去世后，反对力量迅速反扑。《明史》记载其家产被抄没，改革措施亦多被削弱乃至废止。但从结果看，这场持续十年的改革一度使明廷财政由亏转盈，为后来的“万历中兴”提供了支撑。现代学者指出，“一条鞭法”确立的货币化征税模式，在客观上加快了传统财政体制向近代经济形态转变的步伐。
张居正推动的“一条鞭法”，要义在于用制度简化回应治理复杂，以统一规则压缩基层自由裁量，在财政约束下重建国家汲取能力与社会预期；其成效与反复也说明：改革既依赖周密的制度设计与坚定的执行，更需要把阶段性成果固化为稳定机制，才能在利益博弈与周期波动中保持韧性。该历史样本提示的治理命题至今未变——让权力在规则下运行，让公共财政在透明与效率中实现可持续。