“真非凡”，这就是天文学家给射向地球的巨型激光取的新名字。它发源于半人马座宇宙深处，是目前已知最亮的“宇宙灯塔”。根据美媒3月5日的报道，天文学家探测到了迄今最亮、最远的“羟基巨型微波激射器”。这束光从80亿光年外的远方传来，依靠爱因斯坦在1915年首次预言的引力透镜效应，才让我们有幸一睹它的真容。这束能量波实质上是一对星系剧烈碰撞时释放的电磁辐射，它们通过挤压气体云激发大量羟基分子，从而产生高能微波。这和人造激光的原理差不多，都是通过粒子激发和反射放大。不过微波激射器处理的是微波而非可见光，所以它的名字以“M”开头。 研究人员对这些巨型微波激射器特别着迷，因为它们能帮我们揭开远古星系如何诞生、成长和消亡的秘密。在2014年发现的编号为HATLAS J142935.3–002836的星系系统中，就存在一种新型羟基巨型微波激射器。研究人员利用位于南非的梅尔卡特望远镜阵列捕获了这个信号，于2月13日将研究结果上传至预印本服务器Xiv，并被《英国皇家天文学会月刊：通讯》接受发表。 从该系统射出的微波被拉伸到约18厘米长，其亮度也远超其他同类光束。因此，科学家提议将其归为“吉咖微波激射器”，这是这类太空激光理论上的下一个数量级。由于这个系统距离地球约80亿光年，相当于我们看到的是宇宙年龄仅为现在一半时发射的光。 南非比勒陀利亚大学的塔托·马纳梅拉是这项研究的第一作者，他在声明中说：“这个系统真是太不寻常了。”通常来说，这么远的信号会非常微弱，很难被梅尔卡特望远镜捕捉到。但引力透镜效应让情况发生了变化：来自遥远天体的光线绕过中间的大质量天体时，其路径被扭曲的时空所改变。 从观测者的角度看，这种效应会在中间天体周围形成一个光晕，称为“爱因斯坦环”。它不仅能放大光源亮度，还能让我们更清晰地看到隐藏在后面的神秘天体。研究团队计划把梅尔卡特望远镜对准更多类似系统，希望找到更多隐藏在引力透镜背后的巨型微波激射器或吉咖微波激射器，从而大幅增加这类罕见太空激光的研究样本量。“这只是一个开始，”马纳梅拉说，“我们不只想找到一个系统——我们想找到成百上千个。”