1968年起，两千多万青年响应号召投身农村，在艰苦中忍受饥饿与孤独，多数人看不到希望。1973年实行推荐制上大学，名额分配到各地单位。为了抓住这次机会，青年们把好话说尽，把香烟一根根递给队长，还专程买礼品或急电家人寄东西。但队长却始终不表态，牢牢攥住决定命运的权力。只有一人能上大学，却有十几个人送礼报名，难以服众。在这种情况下，队长开始等待“更厚重的礼物”，而这个礼物就是谭琳的付出。谭琳的父亲被打成走资派，参军、招工的路都堵死了，这次是她唯一的希望。她清楚队长对她不怀好意，但为了逃离山村、改变命运，她不得不做出选择。深夜，她走进队长的办公室......最终名额落到谭琳手中。《纯真年代的爱情》中的费霓同样面临艰难的处境，她的上大学愿望强烈且工作卖力，但因为没有背景且不善于溜须拍马，连续被卡下来四次。虽然她遭受了不公的对待，但比起当年现实中被迫出卖身体的女知青，她还算幸运。这部剧热播勾起了一代人回忆和痛苦记忆，尤其是那些当年亲历上山下乡、在苦难中挣扎的女知青。