谢安的仕途起步并不顺利。四十岁前，他两次辞去郎官之职，还被官府以“终身禁入”处置。在这种被动的政治退场中，谢安回到会稽东山，借吟诗作文、抚琴理园等活动，塑造出清高名士的形象。正是这种“不出仕而名满天下”的反差，让他在司马昱执政时期迎来再度被重用的机会。司马昱即位为简文帝后，谢安随即进入权力中枢，成为东晋政坛上那位“闲雅如居士”的宰相。
谢安的一生，是东晋士族政治的一个缩影；他的风度成就了淝水奇迹，他的弊病也在一定程度上加速了王朝的衰败。历史很少简单给人物下定论，而是在复杂现象中追问根源：当“风流”成了权力的装饰——“镇定”变成回避的借口——治国的要义究竟在哪里？此问题，至今仍值得深思。